Las especies marinas se desplazaron a lugares donde no suelen encontrarse en busca de aguas más frías
Más de una década después del inicio del evento de calentamiento oceánico más prolongado jamás registrado, los científicos aún están trabajando para comprender el alcance de sus impactos.
Esta ola de calor sin precedentes, denominada "The Blob (La Mancha)", se extendió miles de kilómetros sobre las aguas costeras occidentales de América del Norte, afectando todo, desde el plancton más pequeño hasta los mamíferos marinos más grandes.
Entre 2014 y 2016, cuando se produjo esta ola de calor marina, las temperaturas del agua se dispararon entre 2 y 6 °C por encima de la media.
Sería comprensible pensar que esto no es gran cosa. Al fin y al cabo, las temperaturas fluctúan más en tierra casi todos los días. Pero no ocurre lo mismo en el océano, donde las temperaturas suelen ser mucho más estables debido a la enorme cantidad de energía que se requiere para cambiarlas.
Aunque la duración de este evento de calentamiento plurianual lo convirtió en el primero de su tipo, ofrece una visión de un futuro con cambio climático, donde serán más frecuentes olas de calor como esta.
"En nuestra revisión sistemática recientemente publicada, sintetizamos los hallazgos de 331 estudios científicos que documentan los impactos ecológicos de esta ola de calor marina en los ecosistemas, desde Alaska hasta Baja California", dicen Samuel Starko y Julia K. Baum, respectivamente de la Facultad de Ciencias Biológicas, Universidad de Australia Occidental y el Departamento de Biología, Universidad de Victoria.
"Nuestros resultados ofrecen una clara advertencia sobre la profunda transformación que la vida oceánica puede sufrir a causa de las olas de calor, que ahora constituyen una señal dominante del cambio climático".
Imagen: Mapas que muestran la formación y progresión de la ola de calor marina de 2014-16. Los colores indican la intensidad de la ola de calor marina, que mide cuántos grados del agua superan las condiciones promedio en un momento dado. (Jennifer McHenry)
Especies en movimiento
Una de las reacciones más comunes ante este fenómeno extremo fue que las especies marinas se desplazaron a lugares donde no suelen encontrarse en busca de aguas más frías. La mayoría se dirigió al norte.
En total, se identificaron 240 especies que se encontraban fuera de sus áreas de distribución habituales. Más de 100 de ellas se encontraron más al norte de lo que se había registrado anteriormente, y algunas se desplazaron hasta 1.000 kilómetros.
Estas especies en movimiento incluían desde peces e invertebrados hasta aves y mamíferos marinos. Sin embargo, no todas las especies experimentan el mismo nivel de incomodidad con el agua caliente, y algunas son más móviles que otras. Por lo tanto, las comunidades marinas no se limitaron a reunirse y desplazarse juntas para evitar el calor.
En cambio, olas de calor marinas como esta están provocando una reorganización masiva de la vida oceánica, a medida que nuevos depredadores, presas y competidores se entremezclan por primera vez. Estos recién llegados tienen el potencial de alterar las redes tróficas y desplazar a las especies locales, con consecuencias de gran alcance.
Imagen derecha: Cangrejos rojos pelágicos varados en una playa de California en junio de 2015. (Dirk Dallas), CC BY-NC
Efectos de las olas de calor en las especies y la pesca relacionadas
Una de las lecciones clave de esta ola de calor es que los impactos en una sola especie pueden tener efectos que se extienden a ecosistemas enteros. Por ejemplo, la disponibilidad cambiante de peces forrajeros clave, como las anchoas y las sardinas, contribuyó a la muerte masiva de aves marinas y ballenas.
Las aguas cálidas y pobres en nutrientes también provocaron floraciones sin precedentes de algas tóxicas. Esto provocó el cierre de la pesca de cangrejo Dungeness en la Costa Oeste del Pacífico, lo que costó a las economías locales decenas de millones de dólares.
Perturbación ecológica generalizada
La ola de calor marina también transformó los hábitats costeros, incluyendo los bosques de algas y las praderas marinas. Los bosques de algas, a veces llamados selvas tropicales marinas, se vieron afectados a lo largo de varios miles de kilómetros de costa.
En algunos casos, las extinciones locales de estos hábitats han persistido durante años después del evento, con impactos sostenidos en las criaturas que dependen de ellos. Aún se desconoce si estos cambios representan pérdidas permanentes o si alguno de estos ecosistemas podrá recuperarse.
Imagen: Imágenes aéreas que muestran la desaparición de un bosque de algas en la isla de Vancouver, Columbia Británica, tras la ola de calor marina de 2014-2016. (Shorezone/Samuel Starko)
Las enfermedades proliferaron en las aguas más cálidas. La estrella de mar girasol, anteriormente abundante, se vio especialmente afectada. El aumento de la temperatura en las aguas probablemente aumentó la susceptibilidad de esta especie a una epidemia en curso. Esto provocó pérdidas lo suficientemente graves como para que se la clasificara como especie en peligro crítico de extinción.
De manera similar, el aumento de las enfermedades de las praderas marinas contribuyó al deterioro de la salud y la abundancia de los hábitats que crean estas plantas.
Preparándonos para aguas más cálidas
El nuevo análisis destaca nuestra falta de preparación para responder a estos desafíos en tiempo real.
Con la creciente prevalencia de las olas de calor marinas, debemos prepararnos para lo que se avecina. Los modelos climáticos indican que estos eventos se intensificarán a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan calentando nuestro planeta.
Imagen: Una estrella de mar girasol muestra signos de la enfermedad del desgaste de las estrellas de mar, probablemente más frecuente debido al aumento de la temperatura del agua. (NOAA Fisheries West Coast/Janna Nicols), CC BY-NC-ND
Las temperaturas oceánicas globales han seguido aumentando durante la década transcurrida desde The Blob, y desde entonces han sido declaradas las más altas registradas en el océano durante varios años, para luego ser superadas al año siguiente.
Acciones como restaurar el hábitat perdido o reducir factores de estrés adicionales, como la sobrepesca, pueden ayudar a los ecosistemas a afrontar algunas de estas perturbaciones. Sin embargo, estos beneficios pueden ser limitados y ofrecer solo una solución temporal a un problema que se agrava.
El análisis demuestra la imprevisibilidad de estas olas de calor en los ecosistemas marinos y la amplitud de sus impactos. Ante un cambio tan drástico, solo las medidas de adaptación climática nos servirán de algo.
Para evitar los peores impactos de las olas de calor provocadas por el cambio climático, los gobiernos y la industria deben reducir urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero. La ola de calor marina de 2014-2016 fue una advertencia. La pregunta ahora es si escucharemos.
La investigación fue publicada en la revista Oceanography and Marine Biology: Ecological Responses to Extreme Climatic Events: A Systematic Review of the 2014–2016 Northeast Pacific Marine Heatwave
