La pérdida del hielo marino antártico aumenta el riesgo de extinción para los pingüinos emperador
La Antártida corre el riesgo de sufrir abruptos y potencialmente irreversibles cambios en el hielo, el océano y los ecosistemas del continente que podrían tener profundas implicaciones, a menos que se tomen medidas urgentes para frenar las emisiones globales de carbono.
Así lo afirma una nueva investigación realizada por investigadores de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en colaboración con científicos de cada uno de los principales centros de investigación antártica de Australia.
El equipo de investigación sostiene que los grandes y abruptos cambios que se están produciendo actualmente en la Antártida están "interrelacionados" y ejercen aún más presión sobre el clima global, el nivel del mar y los ecosistemas.
Según los investigadores, la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS por sus singlas en inglés) corre un grave riesgo de colapso a medida que siguen aumentando los niveles de dióxido de carbono atmosférico global. El colapso de la WAIS elevaría el nivel del mar en más de tres metros, lo que amenazaría las ciudades y comunidades costeras del mundo.
Imagen: Esquema de los componentes clave del entorno antártico que se analizan en esta revisión. Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09349-5
Según la autora principal del estudio, la Dra. Nerilie Abram, científica jefa de la División Antártica Australiana (AAD), un colapso de ese tipo tendría "consecuencias catastróficas para las futuras generaciones".
"Ya se han detectado rápidos cambios en el hielo, los océanos y los ecosistemas de la Antártida, y esto se agravará con cada fracción de grado de calentamiento global", afirmó la Dra. Abram, quien realizó este trabajo durante su etapa como profesora de Ciencias del Clima en la ANU.
"La pérdida del hielo marino antártico es otro abrupto cambio que tiene toda una serie de efectos colaterales, incluyendo hacer que las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida sean más susceptibles al colapso provocado por las olas. La disminución del hielo marino antártico y la desaceleración de la circulación profunda en el Océano Austral muestran signos preocupantes de ser más susceptibles al calentamiento climático de lo que se creía anteriormente".
"A medida que se pierde el hielo marino de la superficie del océano, también cambia la cantidad de calor solar que se retiene en el sistema climático, y se espera que eso empeore el calentamiento en la región antártica".
"Otros cambios en el continente podrían pronto volverse imparables, incluida la pérdida de las plataformas de hielo antárticas y las partes vulnerables de la capa de hielo antártica que contienen".
Imagen: La profesora Abram procesando núcleos de hielo del manto glaciar Müller en el Ártico en mayo de 2025. Foto: Nerilie Abram
El coautor del estudio, el profesor Matthew England, de la UNSW y del Centro Australiano para la Excelencia en Ciencias Antárticas (ACEAS) del ARC, dijo que los cambios abruptos en el clima y los ecosistemas de la Antártida podrían tener graves consecuencias para Australia.
"Las consecuencias para Australia incluyen la subida del nivel del mar, que afectará a nuestras comunidades costeras; un océano Antártico más cálido y desoxigenado, con menor capacidad para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que provocará un calentamiento más intenso en Australia y otras zonas; y un mayor calentamiento regional debido a la pérdida de hielo marino antártico", afirmó el profesor England.
Los cambios en el medio ambiente antártico también podrían tener devastadoras consecuencias para la vida silvestre y los ecosistemas oceánicos de la región.
"La pérdida del hielo marino antártico aumenta el riesgo de extinción para los pingüinos emperador, cuyos polluelos dependen de un hábitat estable de hielo marino antes de que les crezcan sus plumas impermeables", afirmó el profesor England.
"Se ha observado la pérdida de colonias enteras de polluelos en toda la costa antártica debido a la ruptura temprana del hielo marino, y algunas colonias han experimentado múltiples fracasos reproductivos durante la última década".
Imagen: Pingüinos emperador
Según los investigadores, la supervivencia adulta o la capacidad de reproducción del krill y de otras especies de pingüinos y focas también están en peligro, mientras que las especies clave de fitoplancton se ven cada vez más afectadas por el calentamiento y la acidificación de los océanos.
"Otro riesgo potencial es un colapso de la circulación de retorno antártica, lo que significaría que los nutrientes vitales permanecerían en el fondo marino, en lugar de recircular a la superficie, donde los sistemas biológicos, incluidos los animales marinos, dependen de ellos", dijo el profesor England.
La Dra. Abram dijo que estaba claro que los esfuerzos existentes a través del Sistema del Tratado Antártico para reducir las presiones sobre los ecosistemas antárticos no serán suficientes por sí solos.
"La única manera de evitar más cambios abruptos y sus efectos de largo alcance es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para limitar el calentamiento global lo más cerca posible de 1,5 grados Celsius".
Los gobiernos, las empresas y las comunidades deberán tener en cuenta estos cambios abruptos que se observan actualmente en la Antártida al planificar el impacto del cambio climático, incluso en Australia.
En esta investigación participó un equipo internacional de expertos que incluía científicos del clima de varias instituciones australianas y científicos de Sudáfrica, Suiza, Francia, Alemania y el Reino Unido.
La investigación ha sido publicada en la revista Nature: Emerging evidence of abrupt changes in the Antarctic environment
