Se necesitan rápidos recortes en las emisiones de carbono para evitar catastróficas consecuencias
El colapso de una corriente crítica del Atlántico ya no puede considerarse un evento de baja probabilidad, concluyó un estudio, lo que hace que sea aún más urgente realizar recortes profundos en las emisiones de combustibles fósiles para evitar el impacto catastrófico.
La Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) es un componente fundamental del sistema climático global. Transporta agua tropical calentada por el sol a Europa y el Ártico, donde se enfría y se hunde formando una profunda corriente de retorno. Ya se sabía que la AMOC se encontraba en su nivel más bajo en 1.600 años como consecuencia de la crisis climática.
Los modelos climáticos indicaron recientemente que era improbable un colapso antes de 2100, pero el nuevo análisis examinó modelos que se ejecutaron durante más tiempo, hasta 2300 y 2500. Estos muestran que el punto de inflexión que hace inevitable un colapso de la AMOC probablemente se supere en unas pocas décadas, pero que el colapso en sí puede no ocurrir hasta 50 a 100 años después.
La investigación reveló que, si las emisiones de carbono seguían aumentando, el 70 % de las ejecuciones del modelo provocaron un colapso, mientras que un nivel intermedio de emisiones provocó un colapso en el 37 % de los modelos. Incluso con bajas emisiones futuras, se produjo un colapso de la AMOC en el 25 % de los modelos.
Imagen: Evolución temporal de la intensidad de la AMOC a 26°N (donde se observa) en las simulaciones del modelo en las que la AMOC se desactiva. La línea corta cian muestra la tendencia observada en el período 2005-2023; el color de las líneas indica el escenario de emisiones utilizado para las simulaciones. Gráfico: Drijfhout et al.
Los científicos han advertido previamente que el colapso de la AMOC debe evitarse "a toda costa". Desplazaría la franja de lluvias tropicales de la que dependen millones de personas para cultivar sus alimentos, hundiría a Europa occidental en inviernos extremadamente fríos y sequías estivales, y añadiría 50 cm al ya creciente nivel del mar.
Los nuevos resultados son "bastante impactantes, ya que solía decir que la probabilidad de que colapsara la AMOC como resultado del calentamiento global era inferior al 10 %", declaró el profesor Stefan Rahmstorf, del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (Alemania), quien formó parte del equipo de estudio. "Ahora, incluso en un escenario de bajas emisiones, cumpliendo con el Acuerdo de París, parece que podría ser más bien del 25 %".
"Estas cifras no son muy precisas, pero se trata de una cuestión de evaluación de riesgos, donde incluso una probabilidad del 10 % de un colapso de la AMOC sería demasiado alta. Descubrimos que el punto de inflexión donde se vuelve inevitable el colapso probablemente se produzca en los próximos 10 a 20 años aproximadamente. Este es un hallazgo bastante impactante y la razón por la que debemos actuar con rapidez para reducir las emisiones".
Los científicos detectaron señales de alerta de un punto de inflexión en 2021 y saben que la AMOC ha colapsado en el pasado de la Tierra. "Las observaciones en las profundidades del Atlántico Norte ya muestran una tendencia a la baja en los últimos cinco a diez años, en consonancia con las proyecciones de los modelos", afirmó el profesor Sybren Drijfhout, del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI), quien también formó parte del equipo.
"Incluso en algunos escenarios de emisiones intermedias y bajas, la AMOC se reduce drásticamente para 2100 y se paraliza por completo a partir de entonces. Esto demuestra que el riesgo de un colapso es más grave de lo que muchos creen".
Imagen: En las zonas de color claro, el agua desciende a gran profundidad. Resultados de dos modelos climáticos diferentes. ©KNMI/Drijfhout et al., (2025)
El estudio analizó los modelos estándar utilizados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Los científicos estaban particularmente preocupados al descubrir que en muchos modelos el punto de inflexión se alcanza en la próxima década o dos, después de lo cual el colapso de la AMOC se vuelve inevitable debido a una retroalimentación autoamplificada.
La temperatura del aire está aumentando rápidamente en el Ártico debido a la crisis climática, lo que significa que allí el océano se enfría más lentamente. El agua más cálida es menos densa y, por lo tanto, se hunde en las profundidades con mayor lentitud. Esta desaceleración permite que se acumule más lluvia en las aguas superficiales saladas, lo que también las reduce y ralentiza aún más el hundimiento, creando así un ciclo de retroalimentación. Otro estudio reciente, con un enfoque diferente, también concluyó que el punto de inflexión probablemente se alcanzará a mediados de este siglo.
Solo algunos modelos del IPCC se han ejecutado más allá de 2100, por lo que los investigadores también analizaron cuáles de los que se ejecutan hasta finales de este siglo mostraban que la AMOC ya estaba en declive terminal. Esto produjo las cifras del 70%, 37% y 25%. Los científicos concluyeron: "Estas cifras ya no se ajustan al evento de baja probabilidad y alto impacto que se utiliza para hablar de un colapso abrupto de la AMOC en el último informe del IPCC".
Rahmstorf dijo que las cifras reales podrían ser incluso peores, porque los modelos no incluyen el torrente de agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia que también está enfriando las aguas del océano.
La Dra. Aixue Hu, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la NSF en Colorado, EE. UU., quien no formó parte del equipo de estudio, afirmó que los resultados son importantes. "Sin embargo, aún es muy incierto cuándo ocurrirá el colapso de la AMOC o cuándo se superará el punto crítico de la AMOC debido a la falta de observaciones directas del océano y a la variabilidad de los resultados de los modelos".
El estudio que determinó la improbabilidad de un colapso total de la AMOC este siglo fue dirigido por el Dr. Jonathan Baker, del Centro Hadley de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. "Este nuevo estudio destaca que el riesgo aumenta después de 2100", afirmó. "Sin embargo, estos porcentajes deben considerarse con cautela: el tamaño de la muestra es pequeño, por lo que se necesitan más simulaciones (más allá de 2100) para cuantificar mejor el riesgo".
Sin embargo, Baker afirmó: "El océano ya está cambiando, y los cambios proyectados en la convección del Atlántico Norte son una verdadera preocupación. Aunque es improbable un colapso, se espera un importante debilitamiento, y esto por sí solo podría tener graves consecuencias para el clima europeo en las próximas décadas. Pero el futuro de la circulación atlántica sigue en nuestras manos".
El estudio ha sido publicado en la revista Environmental Research Letters: Shutdown of northern Atlantic overturning after 2100 following deep mixing collapse in CMIP6 projections
