Abre la puerta al uso de estos corales en iniciativas de restauración
Los arrecifes de coral están en crisis. El aumento de la temperatura oceánica, impulsado por el cambio climático, está llevando al límite a estos ecosistemas, con episodios de blanqueamiento masivo cada vez más frecuentes y graves.
Pero ¿Y si la naturaleza ya tiene parte de la solución?
Una nueva investigación dirigida por la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS) demuestra que los corales que prosperan naturalmente en entornos extremos, a menudo llamados "súper corales", podrían utilizarse en iniciativas de restauración para proteger los sistemas arrecifales vulnerables.
La investigación ofrece convincente evidencia de que estos resistentes corales pueden conservar su tolerancia al calor incluso después de ser trasladados a hábitats de arrecifes más estables.
"Nos enfrentamos a una situación en la que no son suficientes los métodos tradicionales de restauración", afirmó la Dra. Christine Roper, investigadora principal del estudio.
"Desafortunadamente, no podemos eliminar de inmediato factores de estrés como el calor del océano. Sin embargo, hay corales que se han adaptado para sobrevivir en condiciones extremas".
El estudio se centró en los corales de las lagunas de manglares cerca de las Islas Bajas de la Gran Barrera de Coral. Estos entornos se caracterizan por sus duras condiciones, como temperaturas fluctuantes, bajo nivel de oxígeno y baja salinidad.
Los investigadores trasplantaron estos corales a un arrecife cercano, a un kilómetro de distancia, y los monitorearon durante un año. A pesar de las condiciones más estables, los corales conservaron su alta tolerancia al calor.
La Dra. Roper dijo que el análisis de la expresión genética muestra que los corales trasplantados activan vías asociadas con la reparación del ADN, el metabolismo y la homeostasis, todos mecanismos clave que los ayudan a sobrevivir al estrés térmico.
Imagen: Corales sometidos a una prueba de estrés térmico a corto plazo (conocida como CBASS, Sistema Automatizado de Estrés para el Blanqueamiento de Corales). Crédito: Emma Camp
"Esto sugiere que su resiliencia no es solo ambiental, sino que está profundamente arraigada en su biología", afirmó la Dra. Roper.
"Este es un avance significativo", añadió. "Hasta ahora, desconocíamos si estas características persistirían fuera de su hábitat natural. Nuestros hallazgos demuestran que sí, lo que abre la puerta al uso de estos corales en iniciativas de restauración".
El concepto es similar a las prácticas agrícolas donde se propagan cultivos resistentes a la sequía para mejorar la seguridad alimentaria.
Del mismo modo, se podrían seleccionar y trasplantar corales tolerantes al estrés para aumentar la resiliencia de los arrecifes de importancia ecológica o económica. Low Isles, por ejemplo, es un arrecife de gran valor que sustenta el turismo y los medios de vida locales.
El enfoque no está exento de desafíos. Los críticos pueden señalar los riesgos de trasladar corales entre entornos, incluyendo la posible perturbación ecológica o la falta de aclimatación.
La Dra. Roper reconoce estas preocupaciones.
"No decimos que sea una solución milagrosa", afirmó. "Es una herramienta más. Cualquier intervención debe evaluarse cuidadosamente mediante un análisis de riesgos y beneficios. Pero no hacer nada ya no es una opción".
La urgencia es innegable. Los arrecifes de coral sustentan el 25 % de la vida marina y aportan miles de millones de dólares en valor económico a través de la pesca, el turismo y la protección costera. Sin embargo, se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables al cambio climático.
"Al aprovechar la resiliencia de la naturaleza, es posible ganar tiempo para los arrecifes de coral y las comunidades que dependen de ellos", afirmó la Dra. Roper.
Pero la Dra. Roper es clara: esta estrategia debe ir de la mano con acciones climáticas urgentes. "La restauración por sí sola no salvará nuestros arrecifes. Necesitamos abordar el cambio climático si queremos que estos ecosistemas sobrevivan a largo plazo".
"Los súper corales pueden ayudarnos a mantener el equilibrio, pero la verdadera solución es reducir drásticamente las emisiones de carbono que impulsan esta crisis".
La investigación ha sido publicada en la revista Science Advances: Coral thermotolerance retained following year-long exposure to a novel environment
