La alta mar no tiene una buena reputación en cuanto a la gestión sostenible de la pesca
Los peces y otros organismos marinos, aunque profundamente afectados por las actividades humanas, no respetan las fronteras humanas. De hecho, las áreas de distribución de muchas especies de importancia comercial se extienden a ambos lados de las fronteras de las zonas económicas exclusivas (ZEE) de los países y las aguas internacionales, conocidas como alta mar. Esta situación, que dificulta la gestión pesquera, se complicará aún más a medida que el cambio climático continúa calentando el océano, según un nuevo estudio.
El estudio encontró que más de la mitad de las poblaciones de peces transzonales del mundo se desplazarán a través de las fronteras marítimas entre las ZEE y alta mar para 2050. La mayoría de estos desplazamientos se producirán hacia alta mar, donde la gestión pesquera es mucho más compleja y es más probable que las poblaciones de peces sean sobreexplotadas.
"Es un tema y un documento importante que creo que debería hacer que todos aquellos preocupados por la pesca o los productos de mar que consumen se pongan a pensar y presten atención", dijo a Mongabay Malin Pinsky, profesora asociada de biología en la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio.
"El cambio hacia alta mar que documentan tendría consecuencias muy graves, en parte porque la gestión pesquera tiende a ser mucho menos eficaz en alta mar", añadió Pinsky, experta en cambios en la distribución de la pesca provocados por el clima. "El cambio climático está llevando a muchas pesquerías a la ruina porque alta mar no tiene una buena reputación en cuanto a la gestión sostenible de la pesca".
Entre las potenciales consecuencias más graves está la pérdida de recursos pesqueros para muchos países tropicales que hicieron poco para crear la crisis climática, dijeron Pinsky y otros expertos.
Imagen: Un tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis). Los tiburones sedosos se encuentran entre las poblaciones transzonales más comunes del mundo; es decir, varias subpoblaciones de la especie se extienden a ambos lados de las fronteras de las zonas económicas exclusivas de los países y las aguas internacionales. Imagen cortesía de François Baelen/Ocean Image Bank.
Cambios significativos
El nuevo estudio se basa en proyecciones, pero ya existe evidencia empírica de que este tipo de cambios se están produciendo. Un estudio de 2016 publicado en la revista Frontiers in Marine Science reveló que las especies marinas se desplazaban, en general, a latitudes más altas y aguas más profundas, entre otras respuestas al cambio climático.
Las proyecciones de cambios en la distribución de las poblaciones de peces transzonales tampoco son enteramente nuevas. Un estudio de 2021 publicado en la revista Nature Sustainability reveló que, en el suroeste del océano Pacífico, donde el atún es un recurso económico vital, es probable que tres poblaciones clave se desplacen hacia alta mar para 2050 y se alejen de las ZEE de un grupo de pequeños Estados insulares en desarrollo (PEID), entre ellos las Islas Salomón y Kiribati. (Las ZEE generalmente se extienden 200 millas náuticas [370 kilómetros o 230 millas] desde la costa de un país).
El nuevo estudio es, sin embargo, el primero en evaluar los cambios en la distribución de las poblaciones transzonales, impulsados por el clima, en todo el mundo. Los autores, del Instituto de Océanos y Pesca y la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Canadá y otras instituciones, identificaron 347 poblaciones transzonales de importancia comercial en todo el mundo, que abarcan 67 especies. (Muchas especies tienen subpoblaciones distintas que generalmente no se cruzan). Los tiburones sedosos (Carcharhinus falciformis), los tiburones azules (Prionace glauca), el atún listado (Katsuwonus pelamis) y el atún de aleta amarilla (Thunnus albacares) se encuentran entre las poblaciones transzonales más comunes.
Imagen derecha: Distribución global de poblaciones transzonales. (A) Mapa que muestra el número de poblaciones transzonales entre las ZEE de cada región y alta mar. (B) Número de especies transzonales (eje izquierdo) compartidas entre las ZEE de cada región (etiquetadas como títulos de panel) y alta mar, con poblaciones codificadas por colores según grupos comerciales según Sea Around Us (www.seaaroundus.org).
Para determinar qué poblaciones se verían afectadas, utilizaron un sistema de modelado establecido a finales de la década de 2000 por un equipo que incluía a William Cheung, profesor de la UBC y coautor de este estudio. El modelo considera factores como la temperatura del agua, la salinidad y el oxígeno disuelto.
Utilizando el modelo, los autores descubrieron que más de un tercio de las 347 poblaciones se desplazarían a alta mar para 2050, mientras que al menos una quinta parte se desplazaría a la ZEE. Un desplazamiento, medido con respecto al período de referencia de 1951 a 2014, no implicaría necesariamente que todos los peces de una población hubieran entrado o salido de alta mar. Algunos peces permanecerían en su dominio original y quizás continuarían cruzando fronteras. Sin embargo, esto implicaría un cambio estadísticamente significativo en la proporción relativa de la masa total de peces.
Los autores ejecutaron el modelo bajo un escenario de bajas emisiones de gases de efecto invernadero aproximadamente consistente con mantener el calentamiento por debajo de los 2°Celsius (3,6° Fahrenheit) y también bajo un escenario de altas emisiones; el modelo encontró sólo un cambio ligeramente mayor bajo el escenario de altas emisiones, tal vez porque los cambios oceánicos hasta 2050 serían "muy similares" en cualquier caso, dice el estudio.
Juliano Palacios-Abrantes, investigador postdoctoral del Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica y autor principal del estudio, dijo que su objetivo era alentar a los administradores pesqueros a realizar análisis más detallados de sus poblaciones.
"En realidad, podría ser que [un determinado] cambio sea aún más pronunciado en la región, o podría ser que no lo sea", dijo a Mongabay, pidiendo investigación localizada y especializada para complementar los hallazgos del estudio.
Palacios-Abrantes y sus coautores advirtieron que la recopilación de datos para muchas especies ha sido deficiente durante mucho tiempo, lo que dificulta la obtención de conclusiones firmes. Pinsky coincidió, afirmando que, si bien existen decentes datos de captura para peces de gran valor como las especies de atún tropical, la escasez de datos fiables para otras especies generalmente dificulta el análisis. Los datos de estudios independientes son especialmente escasos en muchas regiones.
"Es difícil prepararse para el futuro cuando no se sabe qué está pasando ahora", dijo Pinsky.
Aun así, añadió Pinsky, el modelo utilizado por los autores es una excelente manera de empezar a grandes rasgos.
Imagen: Un buceador nada junto a un banco de jureles en Palaos, un pequeño estado insular en desarrollo en el océano Pacífico. A medida que el océano se calienta, se prevé que algunas poblaciones de peces se desplacen de las zonas de acceso exclusivo de países como Palaos hacia aguas internacionales, según un nuevo estudio. Imagen cortesía de The Ocean Agency/Ocean Image Bank.
Pinsky dijo que debería ser posible realizar trabajos empíricos sobre cuánto cambio se está produciendo ya para algunas poblaciones, aunque advirtió que los datos de captura y ubicación a veces se guardan celosamente, lo que crea impedimentos para dicha investigación.
Rashid Sumaila, coautor del estudio y profesor de la UBC y co-ganador del Premio Tyler de Medio Ambiente 2023, considerado un Premio Nobel, lleva tiempo pidiendo la prohibición de la pesca en alta mar. Afirma que cree que los hallazgos del estudio demuestran la necesidad de dicha prohibición.
"Esta redistribución proyectada refuerza los argumentos a favor de una prohibición: alta mar podría servir como refugio de biodiversidad para las especies migratorias, prevenir la captura inequitativa de recursos desplazados por flotas ricas de aguas distantes y evitar una escalada de la pesca de larga distancia con altas emisiones de carbono", declaró Sumaila a Mongabay.
¿Injusticias que se agravan?
Los países tropicales, muchos de los cuales tienen ingresos bajos o medios, han hecho relativamente poco para contribuir al cambio climático, pero son especialmente vulnerables a sus impactos. El estudio sugiere que, en lo que respecta a la pesca, podría existir una injusticia adicional: se proyecta que las poblaciones transzonales se desplazarán, en general, de las ZEE tropicales hacia aguas internacionales. En los casos en que las poblaciones comerciales se desplacen hacia las ZEE, lo harán principalmente en aguas templadas, no en los trópicos, según el estudio.
Sin mecanismos de gobernanza que protejan sus intereses, a los países tropicales les podría resultar más difícil capturar peces u obtener ingresos de sus derechos de pesca.
"Las naciones costeras de los trópicos carecen de los recursos necesarios para acceder a alta mar", afirmó Palacios-Abrantes.
Palacios-Abrantes citó a los PEID del Pacífico como un ejemplo muy preocupante, dado que muchos dependen de los ingresos de la pesca. Ocho de ellos han formado un bloque que vende colectivamente el acceso a la pesca de atún dentro de sus ZEE y comparte los ingresos, un acuerdo exitoso que a menudo se ha sugerido como modelo para otras naciones costeras. Se trata de los Estados Federados de Micronesia, Kiribati, las Islas Marshall, Nauru, Palau, Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón y Tuvalu; también participa Tokelau, territorio neozelandés.
Imagen: Un tiburón azul (Prionace glauca). Imagen cortesía de Ellen Cuylaerts/Ocean Image Bank.
En la región central del Indopacífico, que abarca estos PEID, se proyecta que el 58% de las poblaciones transzonales se trasladarán a alta mar, mientras que ninguna población se trasladará a las ZEE, señala el estudio.
"Estas poblaciones cambiantes incluyen importantes especies altamente migratorias como el listado, el atún de aleta amarilla y el atún rojo (Thunnus obesus), así como especies transzonales no altamente migratorias como el calamar volador japonés (Todarodes pacificus) y el estornino (Scomber japonicus)", escriben los autores.
Johann Bell, director senior de la Agencia del Fondo Verde para el Clima de Conservación Internacional y autor principal del estudio en Nature Sustainability de 2021 sobre la redistribución del atún tropical en la región, dijo que el estudio subraya la necesidad de una gestión internacional más fuerte. Hay dos organismos multilaterales —las organizaciones regionales de ordenación pesquera (OROP), como se las denomina— que gestionan las poblaciones de atún y especies afines en alta mar del Pacífico: la Comisión de Pesca del Pacífico Occidental y Central (WCPFC) y la Comisión Interamericana del Atún Tropical (CIAT), que abarca el Pacífico oriental.
Bell le dijo a Mongabay en un correo electrónico que el nuevo estudio respalda la idea de que las dos OROP "necesitan colaborar más estrechamente para cumplir con sus responsabilidades de conservación y gestión bajo el derecho internacional, encargando más investigaciones científicas para desarrollar evaluaciones de stock basadas en el clima y estrategias de captura para los recursos de atún compartidos".
Bell señaló dos estudios relacionados de los que es coautor: un estudio de 2022 en Frontiers in Marine Science que analiza el papel de la WCPFC y la IATTC en el tratamiento de la redistribución de las poblaciones de atún y un nuevo y más amplio estudio publicado este mes en Fish and Fisheries que describe los tipos de investigación que las OROP deberían realizar para comprender los efectos del cambio climático en las poblaciones de peces.
Imagen: Un mercado de pescado en Honolulu, Hawái, en agosto de 2024. El atún estaba etiquetado como atún de aleta amarilla (ahi), lo que puede indicar atún de aleta amarilla (Thunnus albacares) o atún patudo (T. obesus). Ambos son ejemplos de especies transzonales altamente migratorias. Estos parecen ser atunes patudos. Imagen cortesía de Juliano Palacios-Abrantes.
"Los resultados de esta investigación brindarán información sobre las adaptaciones necesarias para permitir que las economías dependientes del atún de las islas del Pacífico conserven los beneficios que ahora reciben del atún, independientemente de la redistribución del pescado", dijo Bell.
Ryan Orgera, director global de Accountability.Fish, un grupo de defensa con sede en Estados Unidos, dijo que "la gobernanza de las OROP está en gran medida estancada en el siglo XX" y el cambio es "lamentablemente lento", pero que es importante adaptarse a los cambios en las poblaciones de peces.
"La mayoría de las OROP, especialmente la WCPFC, comprenden esto y están intentando implementar estos conceptos en sus procesos", declaró Orgera a Mongabay en un correo electrónico sobre el nuevo estudio.
"El cambio climático puede ser una oportunidad para reestructurar las OROP y gestionar y superar las dificultades que nos acechan", añadió.
El estudio fue publicado el 30 de julio en la revista Science Advances: Climate change drives shifts in straddling fish stocks in the world’s ocean
