Si el calentamiento alcanza 2 °C o más por encima de los niveles preindustriales
La mayoría de los arrecifes de coral pronto dejarán de crecer y podrían comenzar a erosionarse, y casi todos lo harán si el calentamiento global alcanza los 2 °C, según un nuevo estudio en el Atlántico occidental. Un equipo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Exeter, evaluó 400 sitios de arrecifes en Florida, México y Bonaire.
El estudio proyecta que más del 70 % de los arrecifes de la región dejarán de crecer para 2040, y más del 99 % lo harán para 2100 si el calentamiento alcanza 2 °C o más por encima de los niveles preindustriales.
El cambio climático, junto con otros problemas como las enfermedades de los corales y el deterioro de la calidad del agua, reduce el crecimiento general de los arrecifes al matarlos y afectar las tasas de crecimiento de las colonias.
Para entender cómo está afectando la cambiante ecología de los arrecifes el potencial de crecimiento de los mismos (en otras palabras, cómo el equilibrio de los organismos vivos se traduce en "acreción" vertical (construcción de arrecifes)), el equipo analizó arrecifes fósiles de toda la región tropical del Atlántico occidental para mejorar la comprensión de cómo varían las tasas de crecimiento de los arrecifes dependiendo de los tipos de coral presentes.
Luego combinaron esto con datos ecológicos de más de 400 sitios de arrecifes modernos en toda la región para calcular las tasas de crecimiento de los arrecifes actuales y explorar cómo cambiarán las tasas de crecimiento bajo el cambio climático futuro y si los arrecifes pueden seguir el ritmo de la futura subida del nivel del mar.
Vídeo: Antes, durante y después de un blanqueamiento de corales en 2023. Crédito: Lorenzo Alvarez-Filip
"Nuestra investigación muestra que, bajo los actuales escenarios de emisiones de CO2, la mayoría de los arrecifes de coral del Atlántico no solo dejarán de crecer, sino que muchos se erosionarán a mediados de siglo", dijo el autor principal, el profesor Chris Perry, de la Universidad de Exeter.
"Al mismo tiempo, aumentarán las tasas de subida del nivel del mar, y nuestro análisis sugiere que el crecimiento de los arrecifes se quedará atrás".
"Con los arrecifes y el nivel del mar moviéndose en direcciones opuestas, aumentará la profundidad del agua sobre los arrecifes, lo que incrementará el riesgo de inundaciones en las vulnerables costas arrecifales y alterará fundamentalmente los ecosistemas costeros".
"Se proyecta un aumento de la profundidad del agua de aproximadamente 0,7 m para finales de este siglo si la subida de la temperatura global supera los 2 °C, y de hasta 1,2 m con tasas de calentamiento más altas".
El crecimiento de los arrecifes está fuertemente influenciado por la cantidad y los tipos de coral vivo presentes.
Múltiples factores, incluyendo brotes de enfermedades y blanqueamientos causados por las altas temperaturas, han alterado la composición de muchos arrecifes, agotando especies clave que los construyen.
Imagen: Cresta de arrecife muerta en la costa caribeña de México. Crédito: Chris Perry
"Estamos presenciando una alarmante disminución tanto en la abundancia como en la diversidad de corales en los arrecifes de coral del Atlántico", dijo el coautor Dr. Lorenzo Álvarez-Filip, de la Universidad Nacional Autónoma de México.
"El cambio climático no solo está acelerando este declive, sino que también agrava las consecuencias ecológicas y socioeconómicas en cascada de su pérdida".
El coautor, el Dr. Didier de Bakker, de la Universidad de Exeter, afirmó: "Los cambios que proyectamos tendrían importantes impactos en las costas, donde los arrecifes ayudan actualmente a limitar la exposición a las olas".
"Estos cambios también transformarían las condiciones ambientales en las lagunas costeras que albergan importantes hábitats como las praderas marinas".
Una estrategia para revertir las pérdidas y potenciar el crecimiento de los arrecifes es la restauración de los corales.
La Dra. Alice Webb, también de la Universidad de Exeter, afirmó: "La magnitud de las medidas necesarias para revertir las actuales pérdidas de coral es considerable".
"Para tener efectos significativos en la limitación del aumento de la profundidad del agua, cualquier restauración deberá ir acompañada de una gestión eficaz del suelo y el agua, y de rápidas medidas de mitigación del cambio climático. Las medidas para mantener el calentamiento por debajo de los 2 °C son cruciales".
El profesor Perry afirmó: "Nos adentramos en un período en el que los dos factores que controlan la profundidad del agua sobre los arrecifes de coral —la tasa de crecimiento vertical de los arrecifes y la tasa de subida del nivel del mar— comienzan a operar en direcciones cada vez más divergentes".
"Es fundamental limitar el calentamiento climático si queremos mitigarlo y evitar los peores impactos para las costas y los ecosistemas costeros".
El artículo científico ha sido publicado en la revista Nature se titula "Reduced Atlantic reef growth past 2°C warming amplifies sea-level impacts".
