Para un pez payaso, el blanqueamiento de las anémonas es una catástrofe
El Mar Rojo, rodeado de paisajes desérticos, es el hogar de una vida marina acostumbrada a las temperaturas del agua, que suelen alcanzar entre 85 y 90 grados Fahrenheit en el verano (29,4 y 32,4 grados centígrados)
Pero en los últimos tres años, las olas de calor marinas han calentado aún más el Mar Rojo. El aumento de las temperaturas oceánicas, tanto allí como en todo el mundo, ha sido devastador para muchas criaturas marinas, incluyendo un dúo icónico: el pez payaso y las anémonas.
Un nuevo artículo de un equipo de investigación de la Universidad de Boston (BU) concluye que este calor extremo ha provocado una ruptura de la relación mutualista entre el pez payaso (también llamado pez anémona) y las anémonas, lo que ha provocado un colapso poblacional en la zona central del Mar Rojo.
Esta pareja forma una de las relaciones mutuamente beneficiosas más reconocidas en el océano, gracias a "Buscando a Nemo". Están adaptados para trabajar en equipo para obtener nutrientes y protegerse. Las anémonas también mantienen una relación simbiótica propia con algas microscópicas llamadas zooxantelas, las mismas que se aparean con los corales.
Al igual que los corales, las anémonas expulsan las algas de su tejido durante períodos de calor inusualmente alto, lo que provoca su blanqueamiento. Los investigadores descubrieron que el prolongado blanqueamiento no sólo puede provocar la muerte de la anémona y del pez payaso, sino que puede colapsar todo el sistema mutualista.
"Siempre esperamos que los grupos de anémonas y peces payaso sobrevivan a los eventos de blanqueamiento, como lo han hecho una y otra vez en los últimos 10 años, pero se llegó a un punto en que era demasiado extremo", dice Morgan Bennett-Smith, candidata a doctorado en el Laboratorio de Ecología Evolutiva Marina de la BU y autora principal del artículo.
Bennett-Smith ha estudiado las anémonas en el Mar Rojo durante la última década y ha presenciado de primera mano cómo las temperaturas extremadamente altas han empujado a las anémonas y a los peces payaso más allá del umbral de temperatura que pueden tolerar.
La investigación, que comenzó cuando Bennett-Smith estudiaba en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah en Arabia Saudita, se centró en el pez payaso del Mar Rojo (Amphiprion bicinctus) y sus anémonas de mar anfitrionas (Radianthus magnifica) en tres arrecifes del Mar Rojo del centro de Arabia Saudita de 2022 a 2024, coincidiendo con una ola de calor marina en 2023.
Imagen: Progresión visual del blanqueamiento y recuperación parcial en anémonas marcadas de Radianthus magnifica. npj Biodiversity (2025). DOI: 10.1038/s44185-025-00107-4
Según Bennett-Smith, las anémonas monitoreadas sufrieron blanqueamiento durante aproximadamente seis meses durante ese período. Como resultado, el artículo estima que murieron entre el 94 % y el 100 % de los peces payaso, y entre el 66 % y el 94 % de las anémonas.
"Es especialmente doloroso porque el Mar Rojo es un lugar que muchos investigadores esperaban y planteaban como un refugio termal", afirma, lo que significa que los organismos allí estarían protegidos de los impactos del cambio climático debido a su ubicación y a sus ya elevadas temperaturas. "El hecho de que incluso este refugio termal se esté derrumbando de diversas maneras es especialmente aterrador. No está resultando ser el refugio seguro que pensábamos".
Para un pez payaso, el blanqueamiento de las anémonas es una catástrofe: su hogar, antes seguro, se vuelve blanco, exponiéndolo a los peligros que acechan en el arrecife circundante. En condiciones normales, los peces payaso se camuflan y protegen bajo los tentáculos ondulantes y urticantes de una anémona, pariente de las medusas. Los peces payaso secretan una mucosidad que los protege a ellos y a sus huevos de ser picados, por lo que cuando atraen a un pez depredador a la anémona, este es electrocutado y devorado.
El cambio climático provocado por el hombre ha calentado el océano a nuevos extremos y ha comenzado a desentrañar las relaciones mutualistas que sustentan los ambientes submarinos, como las que existen entre las algas y los corales, las algas y las anémonas, y las anémonas y los peces payaso.
"Históricamente, las anémonas se han blanqueado relativamente poco en comparación con los corales, pero ahora estamos llegando a niveles en los que las anémonas se están blanqueando, y eso resulta en una ruptura catastrófica en el mutualismo con los peces payaso que todos conocemos y amamos", dice Peter Buston, profesor asociado de biología de la Facultad de Artes y Ciencias de la BU, uno de los autores principales del artículo.
"Estamos observando una mortandad de casi el 100 % en una población de peces como respuesta a un evento de calentamiento", afirma Buston, quien dirige el Laboratorio de Ecología Evolutiva Marina. "Esto también debería ser una gran advertencia para nosotros".
Imagen: Una Radianthus magnifica saludable, foto tomada en 2022. Crédito: Morgan F. Bennett-Smith
Imagen: La misma Radianthus magnifica, en noviembre de 2023, muestra cambios sorprendentes en la anémona y el arrecife causados por la ola de calor de 2023, lo que provocó que la anémona y el arrecife perdieran sus brillantes colores. Crédito: Morgan Bennett-Smith
De la naturaleza al laboratorio
Bennett-Smith no se propuso estudiar el blanqueamiento de las anémonas ni los efectos del cambio climático (le interesaba estudiar el mutualismo entre las anémonas y otras criaturas marinas), pero sintió curiosidad cuando observó por primera vez una anémona blanqueada en el Mar Rojo en 2018. En aquel entonces, era un fenómeno extremadamente raro.
"Desde entonces, año tras año, nos encontramos con eventos de blanqueamiento cada vez más graves", afirma. Ahora es el tema principal de su investigación en la BU. En el laboratorio de Buston, Bennett-Smith y un equipo de estudiantes de la BU investigan estas dinámicas para identificar la causa exacta de la disminución de las poblaciones.
"Nos interesa averiguar por qué los peces desaparecen y mueren poco después del blanqueamiento", afirma Buston, quien también es decano asociado de la facultad de ciencias naturales del CAS. "Este mutualismo protege a los peces de la depredación, así que ¿Qué sucede después del blanqueamiento que los deja expuestos? Tenemos varias hipótesis que estamos probando en el laboratorio".
Su primera hipótesis es que los peces se vuelven más visibles: estos peces de color naranja brillante se ven expuestos contra un fondo blanco artificial. También han descubierto que el comportamiento de los peces cambia cuando sus anémonas se blanquean, y que más peces payaso entran en conflicto, dejando a los peces más pequeños fuera de la anémona.
El equipo, en colaboración con colegas de la Universidad de Harvard, también realizó pruebas preliminares en las células urticantes de las anémonas y descubrió que no se activan tan bien cuando se blanquean. En el laboratorio, logran imitar las condiciones que provocan el blanqueamiento y estudiar sus efectos de cerca.
Imagen: Disminución de las anémonas y los peces payaso en tres arrecifes estudiados en el centro del Mar Rojo durante y después de la ola de calor marina de 2023. npj Biodiversity (2025). DOI: 10.1038/s44185-025-00107-4
"Están ocurriendo muchas cosas: mayor visibilidad, más tiempo fuera de las anémonas, mayor conflicto entre los peces y menor protección de las anémonas", dice Buston. "Estos peces payaso se convierten en presa fácil. No son buenos nadadores y no se alejan de sus anémonas, por lo que presumiblemente los depredadores se los llevan".
Incluso si las anémonas silvestres se recuperan del blanqueamiento, una vez que los peces payaso desaparecen, se vuelven mucho más vulnerables a sus propios depredadores, como los peces mariposa, que se alimentan de anémonas.
"Las anémonas no se han estudiado tan bien como los corales, por lo que hay mucho por descubrir", afirma Bennett-Smith.
Como continuación del trabajo en el Mar Rojo, el equipo informará pronto sobre eventos de calentamiento similares en la costa de Papúa Nueva Guinea, donde se centra la mayor parte de la investigación de Buston. Sus estudiantes viajan allí varias veces al año para estudiar diferentes aspectos del ciclo de vida del pez payaso, como el cuidado parental, los cambios en el crecimiento y otras dinámicas en las colonias de peces pequeños.
Las anémonas en las aguas de Papúa Nueva Guinea también han sufrido eventos de calentamiento y blanqueamiento, lo que ha provocado notables descensos y cambios en el pez payaso. A principios de este año, Buston, Bennett-Smith y colaboradores de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) descubrieron que una población silvestre de pez payaso en Papúa Nueva Guinea se reduce para sobrevivir al estrés térmico.
"He estudiado a los peces payaso durante mucho tiempo y, inevitablemente, ahora mis alumnos y yo los estudiamos en el contexto del cambio climático", dice Buston. "Si se producen suficientes extinciones locales, esto finalmente conduce a la extinción completa".
La pérdida de estas importantes especies tiene efectos en cascada sobre el arrecife, señala su artículo sobre el Mar Rojo. Los autores instan a realizar estudios en otras regiones del Mar Rojo, así como a nivel mundial, para evaluar su estado de conservación en general. La esperanza, según Bennett-Smith, es que los expertos locales puedan fortalecer los esfuerzos de conservación y restauración para proteger las áreas necesitadas, antes de que sea demasiado tarde.
El estudio se publica en la revista npj Biodiversity: Near complete local extinction of iconic anemonefish and their anemone hosts following a heat stress event
