El nivel del Mar Caspio podría descender hasta 18 metros en los próximos años
Antaño refugio de flamencos, esturiones y miles de focas, el rápido retroceso de las aguas está convirtiendo la costa norte del Mar Caspio en áridas extensiones de arena seca. En algunos lugares, el mar ha retrocedido más de 50 km.
Los humedales se están convirtiendo en desiertos, los puertos pesqueros están quedando abandonados y las compañías petroleras están dragando canales cada vez más largos para llegar a sus instalaciones en alta mar.
El cambio climático está impulsando este drástico declive en el mar interior más grande del mundo. Ubicado en la frontera entre Europa y Asia central, el Mar Caspio está rodeado por Azerbaiyán, Irán, Kazajistán, Rusia y Turkmenistán, y alberga a unos 15 millones de personas.
El Caspio es un centro de pesca, transporte marítimo y producción de petróleo y gas, y reviste una creciente importancia geopolítica, ya que se encuentra en el punto de encuentro de los intereses de las superpotencias globales. A medida que el mar se vuelve menos profundo, los gobiernos se enfrentan al desafío crucial de mantener las industrias y los medios de vida, a la vez que protegen los ecosistemas únicos que los sustentan.
"He visitado el Caspio durante más de 20 años, trabajando con investigadores locales para estudiar la foca del Caspio, una especie única y en peligro de extinción, y apoyar su conservación. En la década de 2000, el extremo noreste del mar era un mosaico de juncales, marismas y canales poco profundos repletos de vida y que proporcionaban hábitats para peces en desove, aves migratorias y decenas de miles de focas que se reunían allí para mudar su pelaje en primavera", dice Simon Goodman, profesor de Biología Evolutiva de la Universidad de Leeds.
Ahora, estos remotos y salvajes lugares que Goodman visitaba para capturar focas para estudios de seguimiento satelital son tierras secas, en transición al desierto a medida que el mar se retira, y la misma historia se está desarrollando en otros humedales alrededor del mar. Esta experiencia es similar a la de las comunidades costeras, que año tras año ven cómo el agua se retira de sus pueblos, muelles pesqueros y puertos, dejando infraestructuras abandonadas en tierras recientemente secas y a la gente temerosa por el futuro.
Imagen: Arriba: Focas del Caspio entre los juncales de la bahía de Komsomol (sombreadas en naranja en las imágenes satelitales), abril de 2011. Abajo: Alcance de la recesión costera en el noreste del mar Caspio, 2001-2024, imágenes satelitales de NASA Worldview. (Fotografía de las focas: Simon Goodman, Universidad de Leeds; imágenes satelitales de NASA Worldview)
Un mar en retroceso
El nivel del mar Caspio siempre ha fluctuado, pero la magnitud del reciente cambio no tiene precedentes. Desde principios del siglo XX, el nivel del agua ha disminuido unos 6 cm al año, con descensos de hasta 30 cm al año desde 2020. En julio de 2025, los científicos rusos anunciaron que el nivel del mar había descendido por debajo del nivel mínimo anterior registrado durante la era de las mediciones instrumentales.
Durante el siglo XX las variaciones se debieron a una combinación de factores naturales y a la desviación de agua por parte de los seres humanos para su uso en la agricultura y la industria, pero ahora el calentamiento global es el principal impulsor del declive. Puede parecer inconcebible que un cuerpo de agua tan grande como el Caspio pueda estar en riesgo, pero en el clima más cálido se está reduciendo la tasa de agua que ingresa al mar desde los ríos y las lluvias, y ahora está siendo superada por la creciente evaporación de la superficie del mar.
Incluso si el calentamiento global se limita al objetivo de 2 °C del Acuerdo de París, se prevé que los niveles de agua desciendan hasta 10 metros en comparación con la línea costera de 2010. Con la actual trayectoria global de emisiones de gases de efecto invernadero, la disminución podría alcanzar los 18 metros, que es aproximadamente la altura de un edificio de seis pisos.
Debido a que el Caspio norte es poco profundo —gran parte de él solo tiene unos cinco metros de profundidad—, pequeñas disminuciones de profundidad implican enormes pérdidas de superficie. En una reciente investigación, Goodman y sus colegas demostraron que incluso una disminución optimista de diez metros dejaría al descubierto 112.000 kilómetros cuadrados de lecho marino, una superficie mayor que Islandia.
Imagen: Arriba: Cría de foca del Caspio refugiándose junto a una cresta de hielo; Abajo: Posible reducción del hábitat de reproducción de la foca del Caspio en diferentes escenarios de disminución del nivel del agua. Con una disminución de cinco metros, la pérdida podría alcanzar el 81 %. Foca: Instituto de Investigación Ambiental de Asia Central; Mapas: Court et al., 2025
¿Qué está en juego?
Las consecuencias ecológicas serían dramáticas. Cuatro de los diez tipos de ecosistemas exclusivos del Mar Caspio desaparecerían por completo. La foca del Caspio, en peligro de extinción, podría perder hasta el 81 % de su actual hábitat de reproducción, y el esturión del Caspio perdería el acceso a un hábitat crítico para el desove.
Al igual que en el desastre del Mar de Arald, donde otro enorme lago del Asia central desapareció casi por completo, se liberaría polvo tóxico del lecho marino expuesto, con graves riesgos para la salud.
Millones de personas corren el riesgo de verse desplazadas a medida que el mar retrocede, o se enfrentarán a condiciones de vida muy degradadas. La única conexión del mar con la red marítima global es a través del delta del río Volga (que desemboca en el Caspio) y luego, por un canal aguas arriba, hasta el río Don, para conectar con el mar Negro, el Mediterráneo y otros sistemas fluviales. Sin embargo, el Volga ya enfrenta dificultades debido a la reducción de la profundidad de sus aguas.
Puertos como Aktau en Kazajistán y Bakú en Azerbaiyán necesitan dragado para seguir operando. De igual manera, las compañías petroleras y gasíferas se ven obligadas a dragar largos canales hasta sus instalaciones marinas en el norte del Caspio.
Los costos de proteger los intereses humanos ya ascienden a miles de millones de dólares y se prevé que sigan aumentando. El Caspio es fundamental para el "corredor intermedio", una ruta comercial que conecta China con Europa. A medida que bajan los niveles de agua, se deben reducir los fletes marítimos, aumentan los costos y los asentamientos y la infraestructura corren el riesgo de quedar varados a decenas o incluso cientos de kilómetros del mar.
Imagen: Una embarcación en una zona desecada del Mar Caspio
Una carrera a contrarreloj
Los países del Caspio se ven obligados a adaptarse, reubicando puertos y dragando nuevas rutas marítimas. Sin embargo, estas medidas corren el riesgo de entrar en conflicto con los objetivos de conservación.
Por ejemplo, existen planes para dragar un nuevo e importante canal de navegación a través del "collar de los Urales" en el norte del Caspio. Sin embargo, esta es una zona importante para la reproducción, migración y alimentación de las focas, y será vital para la adaptación de los ecosistemas a medida que el mar retrocede.
Dado el rápido ritmo de cambio, las áreas protegidas tradicionales con límites fijos corren el riesgo de quedar obsoletas. Se necesita un enfoque integrado y con visión de futuro para la planificación en toda la región. Si se mapean y protegen ahora las áreas que los ecosistemas necesitarán adaptarse al cambio climático, los planificadores y los responsables de las políticas estarán en mejores condiciones de garantizar que los futuros proyectos de infraestructura eviten o minimicen más daños.
Para lograrlo, los países del Caspio tendrán que invertir en conocimientos especializados sobre planificación y seguimiento de la biodiversidad, al tiempo que coordinan acciones entre cinco países diferentes con distintas prioridades.
Los países del Caspio ya reconocen los riesgos existenciales y han comenzado a forjar acuerdos intergubernamentales para abordar la crisis. Sin embargo, el ritmo de deterioro podría superar el de la cooperación política.
La importancia ecológica, climática y geopolítica del Mar Caspio implica que su destino, en última instancia, importa mucho más allá de sus costas en retirada. Proporciona un estudio de caso clave sobre cómo el cambio climático está transformando las principales masas de agua continentales del mundo, desde el lago Titicaca hasta el lago Chad. La pregunta es si los gobiernos pueden actuar con la suficiente rapidez para proteger tanto a las personas como a la naturaleza de este mar en rápida evolución.
La investigación fue publicada en Communications earth & environment: Rapid decline of Caspian Sea level threatens ecosystem integrity, biodiversity protection, and human infrastructure
