Altimetría de satélite ha permitido por primera vez detectar tendencias decenales a escala mundial
Si los vientos y las olas continúan fortaleciendose producirán tormentas, huracanes y ciclones más intensos
Las velocidades del viento y la altura de las olas en los océanos del mundo han ido en aumento durante el último cuarto de siglo. No está claro si se trata de una tendencia a corto plazo, o un síntoma del cambio climático a más largo plazo. De cualquier manera, huracanes y ciclones más frecuentes podrían estar en el horizonte.
Ian Young en la Universidad Nacional Australiana en Canberra y sus colegas analizaron datos de satélite desde 1985 hasta 2008 para calcular la altura de las olas y la velocidad del viento sobre los océanos del mundo. Ellos encontraron que los vientos se habían reforzado - aumentaron en promedio de velocidad a lo largo de la mayor parte de los océanos del mundo en un 0,25 a un 0,5 por ciento, cada año. En general, las velocidades del viento fueron de un 5 a un 10 por ciento más rápidas de lo que habían sido 20 años antes.
La tendencia fue más pronunciada para los vientos más fuertes. Por ejemplo, el 1 por ciento de los vientos más rápidos eran cada vez más fuertes en un 0,75 por ciento al año, dice Young.
La altura media de las olas también fue en aumento, pero no tanto, y las olas más altas mostraron la tendencia más fuerte.
Los resultados se compararon con las mediciones convencionales tomadas de las boyas de aguas profundas y modelos numéricos. "Existe una gran variabilidad, pero se observan las mismas características generales", dice Young.
Desde el espacio hasta el mar
Los intentos anteriores para investigar estos fenómenos usaron observaciones desde buques y boyas, pero en general sólo pueden presentar un panorama regional. Utilizando datos de altimetría de satélites ha permitido al equipo detectar tendencias decenales a escala mundial por primera vez.
Los altímetros de radar por satélite utilizan para medir la altura puntos sobre la superficie de la Tierra, y pueden medir la altura de las olas con mucha precisión. La medida de la cantidad de retrodispersión de las señales de radar, por su parte, puede ayudar a calcular la velocidad del viento .
La visión global ofrecida por los satélites revelan tendencias más acusadas en algunas zonas que en otras. Por ejemplo, tanto la altura de las olas y la velocidad del viento han ido aumentando más rápidamente en los océanos del hemisferio sur que en el norte.
Generador de olas
Young sólo puede especular sobre la causa de los aumentos. "Si tenemos que los océanos se están calentando, la energía podría alimentar las tormentas, que aumentan la velocidad del viento y la altura de las olas", dice. Pero con una serie de datos que cubren tan sólo dos décadas, es demasiado pronto para saber si hay una tendencia a largo plazo en el trabajo. "No sabemos el motor".
Teniendo en cuenta que hay muchas fuerzas regionales que influyen en las olas y el viento, "es sorprendente que no haya una tendencia uniforme", dice Marcos Hemer , un investigador de las olas en el Centro Australiano de Investigación del Clima y Tiempo en Hobart, Tasmania. La variabilidad en los vientos y las olas asociadas a los sistemas climáticos como El Niño y La Niña, la Oscilación del Atlántico Norte y el Modo Anular del Sur podría ayudar a que se explique, dice.
En cualquier caso, si los vientos y las olas continuan fortaleciendose - aunque sólo sea por unos pocos años - sugieren tormentas más intensas, huracanes y ciclones en el horizonte, dice Young.
Sin embargo, Tom Baldock, un ingeniero de la costa en la Universidad de Queensland, en Santa Lucía, Australia, dice que aunque no hay ninguna razón para dudar del análisis, no significa que se producirán necesariamente más desastres naturales costeros. "Los tornados, huracanes y ciclones se producen a través de complicadas condiciones meteorológicas regionales, y no sólo relacionadas con la velocidad del viento y la altura de las olas", dice. Por ejemplo, hay mayor velocidad del viento a altas latitudes, pero la mayoría de los ciclones se producen alrededor de la línea ecuatorial.
El nuevo estudio puede ser relevante a la creciente producción de gas en alta mar, el viento, las olas y las industrias de energía mareomotriz, piensa Baldock. "Olas más grandes son un peligro para cualquier construcción en alta mar".
Artículo original en Science (AAAS): Global Trends in Wind Speed and Wave Height
Enlaces: The Australian National University | CSIRO Marine and Atmospheric Research
