El Océano Antártico de la última edad de hielo tiene historias que contar sobre un planeta en calentamiento
Frente a las costas de la Antártida, el hielo marino se retiró hacia el continente más austral y, como una tapa que se quita de una botella de gaseosa, esa presión reducida desaceleró un proceso crítico de captura de dióxido de carbono, acelerando dramáticamente el calentamiento del planeta.
Pero todo eso ocurrió hace miles de años, una de las sentencias de muerte de la última edad de hielo.
Y, sin embargo, el hielo marino de nuestra época también está retrocediendo, por lo que es fundamental que comprendamos estos procesos oceánicos que tienen un efecto tan profundo en el planeta.
Un sube y baja oceánico
"Sabemos desde hace mucho tiempo que el calentamiento del océano Antártico contribuyó al fin de la última edad de hielo, pero la hipótesis tradicional sostenía que el agua abisal alrededor de la Antártida y las aguas profundas del Atlántico Norte se calentaron en un patrón de "sube y baja" que sugería que cuando uno se debilitaba, el otro se fortalecía", dice Chengfei He, climatólogo de la Universidad Northeastern.
Él, profesor adjunto de ciencias marinas y ambientales en Northeastern, descubrió algo que podría ser motivo de una radical reinterpretación.
En lugar de que las aguas de estos dos océanos oscilaran a medida que subían las temperaturas, He y sus coinvestigadores, utilizando la datación por radiocarbono de sedimentos del fondo marino, observaron que las formaciones de agua del fondo se debilitaron simultáneamente, afirma.
Almacenamiento en aguas profundas
El agua de fondo antártica (o AABW, por sus siglas en inglés) se forma cuando agua extremadamente fría y salada se hunde cerca de la Antártida debido a la formación de hielo marino, afirma.
"Esta agua densa luego fluye hacia el norte por el lecho oceánico, ascendiendo finalmente a la superficie", continúa. La cantidad y la velocidad con la que asciende esta agua profunda se denomina tasa de reflujo, un proceso que conecta todos los océanos en un ciclo denominado circulación termohalina.
La formación AABW secuestra cantidades masivas de "CO₂ atmosférico en las profundidades del océano durante siglos", afirma. Si su tasa de vuelco aumenta —es decir, si las aguas que atrapan carbono en las profundidades del océano suben a la superficie y liberan ese CO₂ más rápidamente— podría representar "un punto de inflexión crítico que podría alterar dramáticamente los climas regionales, alterar los patrones climáticos a nivel global y reducir la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono".
Imagen derecha: Robustos paralelos de las aguas profundas del Atlántico Norte (NADW) y las aguas de fondo antárticas (AABW) revirtiendo las respuestas debilitadas a la entrada de agua dulce en el Atlántico Norte. Crédito: Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-62958-6
Datación por radiocarbono… ¿agua?
La datación por carbono, como concepto (o incluso como simple frase), es familiar para muchos, pero ¿Cómo se data un océano, y mucho menos sus movimientos?
Dice que el radiocarbono —un isótopo particular del carbono, "radio" porque es radiactivo y, por lo tanto, se desintegra a un ritmo predecible— "actúa como un reloj natural en el agua de mar".
Cuando el agua de mar se encuentra en la superficie, adquiere el isótopo de radiocarbono contemporáneo. A medida que se hunde (quizás formando parte de la formación AABW), el radiocarbono se desintegra al ritmo conocido y finalmente se deposita en el fondo marino, donde los científicos pueden recolectar muestras de núcleos.
Pero, con la ayuda de un "modelo de sistema terrestre de última generación, en el que rastreamos tanto el movimiento del agua como el radiocarbono a través del tiempo", dice, hicieron una sorprendente observación: "Lo que parecía agua profunda de movimiento más rápido en el Océano Austral hace 17.000 años era en realidad agua de movimiento más lento que recién comenzó en la superficie con edades de radiocarbono más jóvenes".
En el período de desglaciación temprana, hace entre 15.000 y 17.000 años, el hielo marino retrocedió y la formación de aguas de fondo antárticas se debilitó; es decir, el proceso que crea las aguas de fondo antárticas se ralentizó, capturando menos CO₂ con el tiempo.
Imagen: "Comprender cómo se comportaron estas enormes masas de agua durante las transiciones climáticas pasadas nos ayuda a predecir mejor los cambios futuros", afirma Chengfei He. Foto de Matthew Modoono/Universidad del Noreste.
Un indicador climático
Según el modelo de los investigadores, esto sugiere que dos formaciones de agua de fondo (el Atlántico Norte y la Antártida) se debilitaron simultáneamente, como dos unidades de almacenamiento masivas que de repente no pudieron aceptar más CO₂.
"De repente", en este caso, es del orden de unos dos milenios, pero representó la mitad del aumento total de CO₂ a lo largo de los 8.000 años de desglaciación, según el artículo.
"Estamos observando patrones similares hoy en día", escribe. "Observaciones recientes muestran que el AABW se está debilitando a medida que el Océano Antártico se calienta".
"Comprender cómo se comportaron estas enormes masas de agua durante las transiciones climáticas pasadas nos ayuda a predecir mejor los cambios futuros", afirma.
A medida que los océanos continúan calentándose, la retención de carbono en las profundidades oceánicas disminuirá cada vez más, lo que podría afectar la distribución global del calor, el secuestro de carbono y los patrones climáticos regionales.
El estudio se publicó en la revista Nature Communications: Reduced Antarctic Bottom Water overturning rate during the early last deglaciation inferred from radiocarbon records
