El paso de los icebergs a través de las aguas superficiales cambia sus características físicas y biológicas
Producen mayores concentraciones de clorofila y concentraciones reducidas de dióxido de carbono por las zonas que transitan
En un hallazgo que tiene implicaciones globales para la investigación del clima, científicos han descubierto que cuando los fríos icebergs se diluyen en los mares en los días que pasan por ellos, también elevan los niveles de clorofila en el agua que a su vez puede aumentar la absorción de dióxido de carbono en el océano Austral.
Un equipo interdisciplinario de investigación apoyado por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) publicó la investigación en la revista Nature Geosciences de este mes.
La investigación indica que "el transporte de icebergs y su fusión tiene un papel en la distribución del fitoplancton en el Mar de Weddell", que anteriormente era insospechada, dijo John J. Helly, director del Laboratorio de Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra del San Diego Supercomputer Center at the University of California, San Diego and Scripps Institution of Oceanography.
Helly fue el autor principal del artículo "Cooling, Dilution and Mixing of Ocean Water by Free-drifting Icebergs in the Weddell Sea" (Enfriamiento, dilución y mezcla en el agua del mar por icebergs libres a la deriva en el Mar de Weddell), que fue publicado por primera vez en la revista Deep-Sea Research Part II.
Los resultados indican que los icebergs son especialmente propensos a influir en la dinámica del fitoplancton en una zona conocida como "Pasillo de los Icebergs", al este de la Península Antártica, la porción del continente que se extiende hacia el norte, hacia Chile.
Los últimos hallazgos añaden una nueva dimensión a la investigación anterior por el mismo equipo que alteró la percepción de los icebergs como elementos grandes, familiares, pero pasivos, de la marina antártica. El equipo ya demostró que los icebergs actúan, en efecto, como un "oasis" de nutrientes para la vida acuática y aves marinas del océano.
Los equipos de investigación indican que los icebergs es probable que sean cada vez más frecuentes en el Océano Austral, en particular en la Península Antártica, si continúa la bien documentada tendencia al calentamiento y las plataformas de hielo se desintegran. La investigación también muestra que estos icebergs ordinarios tienen características importantes no sólo para los ecosistemas marinos, sino también en el ciclo del carbono global.
"Estos nuevos resultados amplían los descubrimientos anteriores del equipo sobre los icebergs y confirman que los icebergs contribuyen de otra manera, antes insospechada, a la dimensión de la complejidad física y biológica de los ecosistemas polares", dijo Roberta L. Marinelli, director del Antártico de la NSF Organismos y Programa de Ecosistemas.
NSF gestiona el Programa Antártico de los EE.UU., a través del cual se coordina toda la investigación científica de EE.UU. y la logística asociada en el continente austral y de a bordo en el Océano Austral.
Los últimos hallazgos documentan un cambio persistente en las características físicas y biológicas de las aguas superficiales después del tránsito de un iceberg, que tiene importantes efectos sobre las poblaciones de fitoplancton, lo que demuestra claramente "que los icebergs afectan a las aguas oceánicas superficiales y de mezcla en una mayor extensión de lo que se creía", dijo Ronald S. Kaufmann, profesor asociado de ciencias del mar y los estudios ambientales en la Universidad de San Diego y uno de los autores del trabajo.
Los investigadores estudiaron los efectos de muestreo de la zona de alrededor de un gran iceberg más de 32 kilómetros (20 millas) de largo, la misma zona se estudió de nuevo diez días más tarde, después de que el iceberg se había alejado.
Después de diez días, los científicos observaron mayores concentraciones de clorofila y concentraciones reducidas de dióxido de carbono, en comparación con las áreas cercanas sin icebergs. Estos resultados son consistentes con el crecimiento del fitoplancton y la eliminación de dióxido de carbono del océano.
Los nuevos resultados demuestran que los icebergs proporcionan una conexión entre los dominios de geofísica y biología que afectan directamente el ciclo del carbono en el océano Austral, agregó Marinelli.
En 2007, el mismo equipo publicó sus resultados en la revista "Science", diciendo que los icebergs sirven como "puntos críticos" para la vida marina con comunidades prósperas de aves marinas y sobre una red de fitoplancton, krill y peces. En ese momento, los investigadores informaron que los icebergs tienen atrapado material terrestre, que se lanzan lejos en el mar cuando se funden, un proceso que produce un "efecto halo" con un aumento significativo de nutrientes y krill en un radio de más de tres kilómetros (dos millas).
La nueva investigación se llevó a cabo como parte de un proyecto multidisciplinario en el que también participan científicos del Monterey Bay Aquarium Research Institute, Universidad de Carolina del Sur, la Universidad de Nevada, Reno, la Universidad de Carolina del Sur, la Universidad Brigham Young, y el Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas.
La bióloga María Vernet de la Institución Scripps de Oceanografía y el estudiante graduado Gordon Stephenson también contribuyeron al artículo.
Enlace: The National Science Foundation