Puede crear puntos críticos de bajo oxígeno para la producción de metilmercurio
La pérdida de oxígeno en el Mar Negro provocada por el clima hace miles de años desencadenó la proliferación de microorganismos capaces de producir metilmercurio, una potente neurotoxina.
Esto se demuestra en un nuevo estudio dirigido por Eric Capo de la Universidad de Umeå, que sugiere que procesos similares podrían ocurrir en los actuales océanos, que se están calentando.
El metilmercurio es un compuesto altamente tóxico que se acumula en el pescado y el marisco, lo que supone graves riesgos para la salud humana. Se forma cuando ciertos microbios convierten el mercurio inorgánico en condiciones de bajo oxígeno.
Hoy en día, el cambio climático está provocando la expansión de estas zonas con escasez de oxígeno en entornos marinos costeros, incluyendo partes del mar Báltico. Las aguas más cálidas y estancadas se mezclan con menos eficiencia, y el aumento de la proliferación de algas contribuye a la pérdida de oxígeno en las capas más profundas, creando condiciones ideales para estos microbios.
Rastros de antiguos microbios
Al analizar el ADN de sedimentos del Mar Negro que abarcan los últimos 13.500 años, los investigadores detectaron genes (hgcA) asociados con microorganismos que producen metilmercurio. La mayor abundancia se produjo durante el período cálido y húmedo hace unos 9.000 a 5.500 años, cuando los niveles de oxígeno en el agua disminuyeron significativamente, una situación similar a las actuales tendencias observadas en los mares y las modernas zonas costeras.
Imagen: Diagrama de Venn que muestra el número de taxones hgcA+ presentes exclusivamente en la columna de agua, exclusivamente en el archivo sedimentario y compartidos entre las dos categorías de muestra. Crédito: Nature Water (2025). DOI: 10.1038/s44221-025-00526-4
"Nuestros hallazgos muestran que el calentamiento climático y la pérdida de oxígeno por sí solos, sin la contaminación industrial por mercurio, pueden crear puntos críticos para la producción de metilmercurio", afirma Capo, profesor adjunto del Departamento de Ecología y Ciencias Ambientales de la Universidad de Umeå y autor principal del estudio.
"Esto plantea serias preocupaciones para el futuro, ya que la expansión de las zonas deficientes en oxígeno puede aumentar la exposición humana a esta neurotoxina a través del consumo de productos del mar", afirma Meifang Zhong, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en el grupo de investigación de Capo.
Pérdida de oxígeno y contaminación por mercurio
En el estudio, los investigadores compararon la señal microbiana de sedimentos antiguos con la de la columna de agua actual y encontraron similitudes y diferencias notables. Mientras que los modernos microbios metiladores de mercurio en el Mar Negro están influenciados por la contaminación industrial por mercurio y la eutrofización, los que vivieron hace miles de años se alimentaron principalmente de la pérdida de oxígeno impulsada por el clima y la acumulación de materia orgánica.
Los resultados resaltan la importancia de considerar las respuestas microbianas, tanto pasadas como presentes, al cambio ambiental. Mediante el estudio del ADN microbiano antiguo, los investigadores muestran cómo la desoxigenación provocada por el clima ha determinado, y seguirá determinando, los riesgos de contaminación por metilmercurio en los ecosistemas marinos.
El estudio se ha publicado en Nature Water: Climate-driven deoxygenation promoted potential mercury methylators in the past Black Sea water column
