Investigadores han descubierto docenas de nuevas filtraciones de metano en la región costera del Mar de Ross
Los científicos han descubierto que un potente gas de efecto invernadero ha comenzado a filtrarse del lecho marino de la Antártida en docenas de lugares.
Investigadores documentaron la aparición de estas filtraciones de metano en regiones poco profundas del Mar de Ross, una bahía frente a la costa sur de la Antártida. Estas áreas de fuga de gas podrían deberse al calentamiento global y, además, podrían amenazar con acelerarlo aún más, según un nuevo estudio.
"Cada vez que descubrimos o escuchamos sobre algo nuevo, sentimos una emoción inmediata, pero esa emoción es rápidamente reemplazada por ansiedad y preocupación sobre lo que significa todo esto", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Sarah Seabrook, científica marina del instituto de investigación Earth Sciences New Zealand.
"Si siguen el comportamiento de otros sistemas de filtración globales, existe el potencial de una rápida transferencia de metano a la atmósfera desde una fuente que actualmente no está contemplada en los escenarios futuros de cambio climático", añadió Seabrook.
Imagen: Sarah Seabrook hizo agujeros en el hielo con una motosierra para acceder al océano que se encuentra debajo. (Crédito de la imagen: Leigh Tait - Earth Sciences NZ)
El metano (CH₄) es un gas de efecto invernadero que atrapa el calor en la atmósfera al absorber la radiación emitida. Cuando entra por primera vez en la atmósfera, es mucho más eficaz para atrapar el calor que el dióxido de carbono (CO₂), siendo aproximadamente 80 veces más potente durante los primeros 20 años que permanece en la atmósfera. Esto convierte al metano en un factor de cambio climático particularmente agresivo a corto plazo. (El CO2 permanece en la atmósfera durante más tiempo, por lo que es un factor de cambio climático más significativo a largo plazo).
Alrededor del 60% de las emisiones de metano provienen de actividades humanas como la agricultura y la quema de combustibles fósiles, mientras que el 40% restante proviene de fuentes naturales. A los científicos les preocupa que, a medida que el planeta se calienta, se liberen más fuentes naturales de metano y dióxido de carbono, como las del permafrost derretido, lo que crea un ciclo de retroalimentación positiva que acelera aún más el calentamiento.
Los investigadores habían detectado previamente decenas de miles de fugas de metano en el Ártico pero, antes del nuevo estudio, solo había una fuga de metano confirmada en la Antártida, identificada en 2011. Las filtraciones submarinas crean corrientes de burbujas a medida que el metano y otras sustancias químicas se disuelven en el agua del océano tras su liberación desde el fondo marino. Alfombras blancas de comunidades microbianas viven alrededor de las filtraciones, lo que las hace identificables en el fondo marino.
Imagen: Un modelo conceptual para ilustrar posibles sistemas de fluidos y gases del subsuelo en la región. Nature Communications, https://www.nature.com/articles/s41467-025-63404-3
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron estudios acústicos, buzos y un vehículo operado remotamente para explorar filtraciones ubicadas entre 16 pies (5 metros) y 787 pies (240 m) debajo de la superficie helada del Mar de Ross, frente a la costa continental antártica. Al principio, el equipo sólo fue a investigar una filtración en el cabo Evans, situado en el lado oeste de la isla Ross, y se sorprendieron al encontrar el fondo marino lleno de ellas.
"El año pasado, fuimos a Cabo Evans para observar una pequeña zona donde se habían descubierto burbujas de gas, con la esperanza de encontrar ese sitio aún burbujeando", dijo Seabrook. "En cambio, encontramos docenas más".
Los investigadores estudiaron áreas que han sido monitoreadas regularmente durante décadas, lo que significa que las filtraciones deben ser una característica nueva. No se sabe exactamente qué está causando la aparición de las filtraciones, pero los investigadores señalaron que procesos similares en el Ártico y en el paleorregistro (ambientes pasados) se han atribuido al cambio criosférico impulsado por el clima: la degradación del hielo de la Tierra que anteriormente fijaba estos químicos en su lugar.
Imagen derecha: El equipo de Ciencias de la Tierra de Nueva Zelanda ha estado utilizando vehículos operados a distancia y buzos bajo el hielo para buscar nuevas filtraciones, tomando muestras de sitios que van desde aproximadamente cinco a 240 metros de profundidad.
No se sabe con certeza cuánto metano podría estar saliendo de la Antártida y llegando a nuestra atmósfera, ni cuánto permanece atrapado bajo el hielo que se derrite, pero a los investigadores les preocupa que las filtraciones puedan ser generalizadas. Esto genera temores de ciclos de retroalimentación positiva, así como de otros efectos colaterales causados por el metano, como la acidificación de los océanos.
Seabrook y sus colegas recomendaron esfuerzos internacionales coordinados para estudiar urgentemente las filtraciones.
"Si estas filtraciones siguen emergiendo en las zonas donde trabajamos, nos preguntamos cómo será el entorno costero poco profundo de la Antártida dentro de cinco o diez años", declaró Seabrook. "Este sistema está cambiando rápidamente ante nuestros ojos de un año para otro".
Los hallazgos se han publicado el 1 de octubre en la revista Nature Communications: Antarctic seep emergence and discovery in the shallow coastal environment
