Tecnologías de eliminación de dióxido de carbono marino
Los océanos deben desempeñar un papel fundamental para ayudar a la humanidad a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y frenar el peligroso calentamiento climático. Pero, ¿Estamos preparados para desarrollar a gran escala las tecnologías necesarias para lograrlo?
Según un grupo de expertos que informa a la Unión Europea, la respuesta es no.
Al menos, no todavía; no hasta que se implementen medidas que garanticen que estas tecnologías, conocidas como tecnologías marinas de captura y almacenamiento de dióxido de carbono, cumplan su función y no causen más daño que beneficio.
Las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono marino se basan en la capacidad del océano para absorber carbono. Pueden ser biológicas, como fomentar el crecimiento de plancton o algas que absorben dióxido de carbono a medida que crecen, o pueden ser químicas o físicas, como la eliminación directa de dióxido de carbono del océano.
Después de que estas tecnologías eliminan el carbono de las partes superiores del océano, este puede almacenarse en el fondo marino y los sedimentos, o en las profundidades oceánicas, o en depósitos geológicos o productos de larga duración.
"Se trata de salvaguardar los océanos para el bien común. Los océanos pueden ser parte de la solución climática, pero necesitamos fortalecer la forma en que los protegemos antes de ampliar las medidas", dijo Helene Muri, investigadora principal de NILU, el Instituto Noruego de Investigación del Aire y la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
Muri presidió un grupo de expertos encargado por la Junta Marina Europea para estudiar el tema.
Su nuevo informe se publica en el marco de la COP30, la conferencia de la ONU sobre el cambio climático que se celebra actualmente en Brasil.
La reducción de emisiones es la máxima prioridad
La Tierra se está calentando, y mucho más rápido de lo que las naciones del mundo esperaban hace una década, cuando se comprometieron en París a limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 °C por encima de los "niveles preindustriales".
En su discurso de apertura de la Cumbre de Líderes COP30 el 6 de noviembre, el Secretario General de la ONU, António Guterres, confrontó a su audiencia con la urgencia de la situación.
"La ciencia nos dice ahora que un sobrecalentamiento temporal por encima del límite de 1,5 °C —a más tardar a principios de la década de 2030— es inevitable", afirmó. "Seamos claros: el límite de 1,5 °C es una línea roja para la humanidad. Debemos mantenerlo a nuestro alcance. Y los científicos también nos dicen que esto aún es posible".
El informe de la Junta Marina Europea subraya la necesidad de actuar ya con herramientas que han demostrado su eficacia, es decir, la reducción de emisiones. "Sabemos cómo reducir las emisiones y contamos con numerosos métodos eficaces", afirmó Muri. "Esto debe ser una prioridad absoluta".
Imagen: Eliminación de CO2/subs de la atmósfera mediante el océano: Resumen gráfico de los métodos investigados en la misión de investigación CDRmare. Gráfico: Rita Erven // Licencia: CC BY 4.0
Cero neto y carbono residual
Entonces, ¿Por qué hablar de eliminar el dióxido de carbono del océano si el objetivo es reducir a cero las emisiones de dióxido de carbono?
Aquí es donde entra en juego la realidad. Reducir las emisiones derivadas de la quema de combustibles fósiles para obtener energía, si bien es difícil, es factible porque contamos con fuentes de energía alternativas, como la energía solar y eólica, que pueden cumplir con ese objetivo.
Sin embargo, algunos productos y tecnologías de los que dependemos son difíciles de fabricar sin emisiones de carbono. Se están realizando numerosas investigaciones para reducir las emisiones de carbono del transporte aéreo, por ejemplo, pero los vuelos sin emisiones de carbono siguen siendo una meta esquiva. E incluso cuando se anima a la gente a volar menos, todavía hay ocasiones en las que viajar en avión es la única opción.
Las sociedades de todo el mundo necesitan alcanzar algo llamado cero neto para 2050. Eso significa que todas las emisiones de CO2 se eliminarán por completo, suprimiendo exactamente la misma cantidad de emisiones.
Para alcanzar el objetivo de 1,5 °C es necesario lograr emisiones netas negativas. Esto implica que las sociedades reduzcan todas las emisiones que sea posible y, además, encuentren maneras de compensar las emisiones residuales, aquellas que simplemente no se pueden eliminar.
"Debemos lograr una eliminación neta de dióxido de carbono de la atmósfera para alcanzar el objetivo de 1,5 °C, y eso significa que probablemente habrá algunas emisiones residuales de algunos sectores, como el transporte marítimo y la aviación, y de algunas industrias", dijo Muri.
"Y entonces también se producirá una eliminación a gran escala de dióxido de carbono de la atmósfera, de modo que la cifra neta se sitúe entre 5 y 10 gigatoneladas de CO2 eliminadas al año hacia finales de siglo, según los escenarios del IPCC".
Para poner esas cifras en contexto: Las emisiones globales totales de CO2 fueron de 42,4 gigatoneladas de CO2 en 2024, según CICERO, el Centro para la Investigación Climática Internacional con sede en Oslo.
Ya se están implementando tecnologías terrestres para eliminar este carbono residual; el método principal es la reforestación. Otro ejemplo son las plantas de captura directa de aire de Climeworks en Islandia, donde ventiladores gigantes aspiran el aire a través de un filtro que elimina el CO2, que luego se mezcla con agua y se inyecta en el lecho rocoso, donde se convierte en piedra.
Se han realizado numerosas pruebas de campo con diferentes métodos de captura de dióxido de carbono marino, pero muchas de estas tecnologías aún se encuentran en fase incipiente. Otras, en cambio, están ganando terreno. Por ello, es importante establecer estándares ahora para el monitoreo, la notificación y la verificación de las actividades realizadas.
Imagen: Esquema general de los métodos de eliminación de dióxido de carbono marino (mCDR) incluidos en el nuevo informe científico sobre el futuro publicado por la Junta Marina Europea. Crédito: Rita Erven, GEOMAR (CC BY 4.0).
El reto
Algunos métodos marinos para eliminar el dióxido de carbono del océano son similares a las opciones de mitigación terrestres. Plantar muchos árboles o proteger las selvas tropicales porque absorben carbono son dos ejemplos de mitigación terrestre. De igual manera, algunas tecnologías de eliminación de dióxido de carbono marino implican la protección y mejora de zonas costeras, como los manglares.
Otros enfoques son más intervencionistas, como fertilizar el océano con hierro u otros nutrientes para estimular el crecimiento del plancton. Estas enormes floraciones de plancton absorben dióxido de carbono. Al morir, transportan el carbono a las profundidades oceánicas, lejos de la atmósfera. Esa es la teoría, al menos.
El problema, según Muri, radica en saber con qué eficacia funcionan realmente estas distintas tecnologías.
Por ejemplo, ¿Cómo puede una empresa demostrar la cantidad de dióxido de carbono que elimina la tecnología en cuestión?
Si enviamos carbono a las profundidades oceánicas, ¿Sabemos cuánto tiempo permanecerá allí?
Y si bien existen diversos gobiernos y organismos internacionales, además de tratados y protocolos internacionales, ¿Cuáles deberían asumir el liderazgo? ¿Y cómo verifican lo que realmente se está haciendo?
Lo ideal sería "monitorear cuál es el estado de fondo del carbono (en el océano) y luego implementar su proyecto y asegurarse de haber eliminado el carbono de la atmósfera". Y se intenta controlar la cantidad de carbono que se ha eliminado y cuánto tiempo permanece fuera de la atmósfera. Luego se informa de ello a una entidad independiente, que verifica que lo que se afirma es correcto", dijo Muri.
¿La sorpresa?
"Si se almacena en el océanose almacena en el océanose almacena en el océano, de una forma u otra, y no en un depósito geológico, es mucho más difícil controlarlo y monitorearlo. El océano no se queda quieto", afirmó.
Imagen: Mesocosmos KOSMOS en Kongsfjord, Svalbard: Los métodos para eliminar activamente el dióxido de carbono (CO2/sub) de la atmósfera son actualmente objeto de una extensa investigación, incluyendo los métodos de captura y almacenamiento de carbono marino (mCDR).
Créditos e impactos ambientales
Abordar estas cuestiones será fundamental a medida que las tecnologías maduren hasta el punto en que los gobiernos o las empresas las utilicen para atribuirse el mérito de la eliminación de dióxido de carbono.
Algunas empresas ya han empezado a hacerlo, afirma Muri.
"Ninguno de estos métodos está lo suficientemente desarrollado como para utilizarlo si no se pueden verificar los impactos, el destino del carbono ni cuánto tiempo permanece fuera de la atmósfera", declaró Muri.
"Si queremos tomarnos en serio la cuestión de si se puede eliminar el dióxido de carbono marino de manera responsable y que pueda aportar contribuciones significativas, entonces tenemos que tomarnos en serio los aspectos de monitoreo, reporte y verificación", agregó.
"El sistema de créditos también debe funcionar correctamente. Es necesario contar con sistemas de acreditación fiables, transparentes y científicamente sólidos".
Los informes también deberán incluir cualquier impacto ambiental, afirmó Muri.
El camino a seguir
A pesar de las numerosas incertidumbres que rodean la eliminación de dióxido de carbono marino, "todos los escenarios futuros nos muestran que necesitaremos eliminar el dióxido de carbono para alcanzar nuestro objetivo de temperatura más ambicioso", dijo Muri. Esa es la conclusión del IPCC de varios de sus informes, pero particularmente de un informe especial de 2018 sobre el calentamiento global de 1,5 °C.
"Todavía no conocemos todas las amenazas que entrañan estos métodos inmaduros, pero es un poco difícil descartarlos simplemente porque resulta incómodo pensar en ellos", dijo.
Sin embargo, la eliminación de dióxido de carbono del mar no será una "solución milagrosa para el cambio climático", afirmó. "Algunas personas realmente esperan encontrar una respuesta en el océano, pero en nuestra opinión, aún no la hemos encontrado".
"Y está la cuestión de si puede ser una solución climática científicamente fundamentada, y aún no tenemos la respuesta. Pero si queremos ir en esa dirección, entonces necesitamos aclarar todos estos estándares y establecerlos adecuadamente antes de poder ampliar las medidas", dijo.
El informe aparece publicado en la revista Zenodo: Monitoring, Reporting and Verification for Marine Carbon Dioxide Removal
