La acidificación de los océanos es un enorme problema global
Para el año 2100, las comunidades de arrecifes de coral australianos y globales se recuperarán lentamente, serán menos complejas y estarán dominadas por algas carnosas, a medida que el alto nivel de dióxido de carbono modifica la química de los océanos.
Un estudio internacional ha utilizado arrecifes de coral únicos en Papúa Nueva Guinea para determinar el probable impacto de la acidificación de los océanos en los arrecifes de coral frente al cambio climático.
Los océanos se están volviendo más ácidos a medida que absorben dióxido de carbono de la atmósfera, y ese ácido disolverá la caliza coralina. Sin embargo, es difícil predecir el impacto que esto tendrá en ecosistemas enteros a partir de estudios con acuarios y modelos.
Estudio de las filtraciones naturales de CO2 en Papúa Nueva Guinea
El equipo de investigación, dirigido por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS), estudió arrecifes de coral enteros, enriquecidos localmente con CO2 que se filtra desde el fondo del mar, cerca de algunos de los volcanes submarinos poco profundos y remotos de Papúa Nueva Guinea.
La Dra. Katharina Fabricius, investigadora de corales en el AIMS de Townsville y autora principal del artículo, afirma que la investigación ha revelado qué especies pueden prosperar bajo una exposición prolongada a elevados niveles de CO2.
"Estos laboratorios naturales únicos son como una máquina del tiempo", afirmó la Dra. Fabricius.
"Las filtraciones de CO2 nos han permitido estudiar los límites de tolerancia de los arrecifes y hacer predicciones. ¿Cómo se adaptarán los arrecifes de coral si las emisiones se ajustan a los niveles del Acuerdo de París? ¿Cómo responderán a escenarios de mayores emisiones de CO2?"
Imagen derecha: Un buque de investigación sobre filtraciones volcánicas en Papúa Nueva Guinea. Crédito: AIMS | Katharina Fabricius
En el año 2000, la Dra. Fabricius detectó burbujas de gas que emergían de los arrecifes de coral mientras estudiaba especies en la bahía de Milne, a unos 500 km al este de Puerto Moresby. En 2009, cuando la acidificación de los océanos se convirtió en un problema, recordó esa experiencia, analizó muestras del gas y descubrió que era CO2 casi puro.
El escenario estaba preparado para la creación de un laboratorio viviente único y un programa de investigación de una década de duración para estudiar cómo pueden adaptarse los ecosistemas marinos tropicales y cómo se aclimatan los organismos después de generaciones de exposición a altos niveles de CO2.
El Dr. Sam Noonan, también del AIMS y primer autor del artículo, afirmó: "Estos arrecifes de Papúa Nueva Guinea nos indican que, con cada pequeño aumento de CO2, veremos menos corales y más algas carnosas. Cabe destacar que también encontramos muchos menos corales bebés, lo que significa que los arrecifes no podrán crecer ni recuperarse rápidamente. Esto tiene implicaciones para todas las especies que dependen de ellos, incluidos los humanos. Muchas comunidades costeras dependen de los peces que utilizan los arrecifes de coral como refugio y alimento desde sus inicios".
Los océanos son ligeramente alcalinos, con un pH de 8,0, pero su acidez ya ha aumentado un 30 %. A medida que aumentan las emisiones de CO2, se prevé que el pH del océano siga descendiendo hasta 7,8 para el año 2100.
Imagen: Burbujas de CO2 que emergen de filtraciones volcánicas en Papúa Nueva Guinea. Imagen: Katharina Fabricius
"Al estudiar organismos en 37 sitios a lo largo de un gradiente de 500 metros de exposición al CO2, pudimos observar qué sucede a medida que este aumenta. No se produjo un colapso repentino ni un punto de inflexión. En cambio, a medida que el CO2 aumentaba, observamos que las algas carnosas se volvían dominantes, reemplazando y sofocando a las algas coralinas y calcíferas", explicó la Dra. Fabricius.
Los arrecifes son difíciles de alcanzar: es necesario tomar un vuelo a Papúa Nueva Guinea, un segundo vuelo a la provincia de Milne Bay y luego seis horas en barco.
"Los arrecifes de coral de la bahía de Milne son increíbles y la gente local es muy acogedora. Fue un verdadero privilegio trabajar en sus arrecifes con estas filtraciones volcánicas de CO2, únicas a nivel mundial", continuó la Dra. Fabricius.
"La acidificación de los océanos es un enorme problema global, poco estudiado y reportado hasta la fecha. Esta investigación es pionera en su tipo, presenta datos de campo únicos y nos permite evaluar cómo cambian comunidades enteras en el mundo real".
"Hemos observado que los arrecifes de coral están empezando a cambiar en respuesta a los gradientes de CO2 en la Gran Barrera de Coral. Los arrecifes de Papúa Nueva Guinea nos indican qué ocurrirá a continuación".
"Cuanto más CO2 emitamos a la atmósfera, mayores serán los cambios en los arrecifes de coral y las comunidades costeras que dependen de ellos. A esto se suma el impacto del calentamiento global y la subida del nivel del mar".
El estudio se ha publicado en Communications Biology: Progressive changes in coral reef communities with increasing ocean acidification
