El seguimiento de las flotas pesqueras puede revelar cambios en los ecosistemas marinos
Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz ya han aprovechado los enormes volúmenes de datos de geolocalización de los sistemas de seguimiento de buques para determinar dónde están en peligro las ballenas y otras grandes especies marinas debido al tráfico marítimo y la pesca industrial.
Ahora, en un nuevo estudio dirigido por Heather Welch en el Instituto de Ciencias Marinas de la UC Santa Cruz, los investigadores muestran cómo los datos de geolocalización generados por satélites para el Sistema Global de Monitoreo de Buques (VMS) pueden revelar dónde las olas de calor marinas están afectando el comportamiento de especies ecológica y económicamente valiosas.
En un nuevo artículo científico los autores describen cómo los datos de seguimiento de la pesca reflejaron una baja abundancia de atún blanco en el Pacífico Norte en 2023 debido a una ola de calor marina.
Es importante el año 2023 porque fue cuando las temperaturas oceánicas inusualmente cálidas dispersaron el atún blanco más ampliamente y lo hicieron prohibitivamente costoso de capturar. Al año siguiente, los gobernadores estatales solicitaron que se declarara un desastre pesquero federal para brindar asistencia económica a la pesquería de atún blanco en vista de las bajas cosechas de 2023.
La solicitud se realizó más de un año después de la finalización de la temporada de 2023. En su estudio, los investigadores afirman que la mala temporada de pesca podría haberse detectado antes si los datos VMS en tiempo casi real se hubieran reconocido entonces como una forma de detectar anomalías en las condiciones marinas. Y ese, enfatizan los autores del estudio, es su hallazgo más significativo: que las flotas pesqueras pueden servir como centinelas del ecosistema.
"Disponemos de una gran cantidad de datos sobre la actividad de los buques pesqueros", afirmó Welch, especialista asociado del Instituto de Ciencias Marinas (IMS). "Estos datos se utilizan tradicionalmente para la vigilancia, y es emocionante que también puedan ser útiles para comprender la salud del ecosistema".
Imagen derecha: Los datos de los sistemas de seguimiento de buques (VMS) contienen una gran cantidad de información. Crédito: Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2516308122.
Centinelas del ecosistema humano
El concepto de "centinelas del ecosistema", como sensores vivos de las condiciones cambiantes de su entorno, ha cobrado fuerza entre los investigadores que buscan comprender mejor el impacto de los seres humanos y el cambio climático en hábitats naturales difíciles de observar directamente. El concepto se ha aplicado a animales que van desde aves hasta ballenas, y en la UC Santa Cruz, la estrategia centinela puede ser mejor representada por los elefantes marinos de Año Nuevo.
"Los animales han estado advirtiendo del riesgo, como si fueran el canario en la mina de carbón", dijo Elliott Hazen, profesor adjunto de ecología y biología evolutiva. "Por eso, cuando los centinelas nos ayudan a anticiparnos a los cambios en los ecosistemas, esto contribuye a proteger las especies y puede ahorrar tiempo y dinero".
Pero si los superdepredadores marinos son los centinelas ideales del ecosistema, el equipo responsable de este nuevo estudio afirma que los pescadores cumplen a la perfección ese rol. Están muy atentos a los cambios en su entorno, especialmente porque esas fluctuaciones pueden afectar seriamente sus ganancias.
"Los pescadores pueden realizar movimientos de amplio alcance, lo que les permite muestrear eficazmente grandes porciones del paisaje marino", afirman los autores. "Es importante destacar que los pescadores son visibles y sus actividades se monitorean activamente mediante diversos flujos de datos de alta resolución y casi en tiempo real, incluyendo sistemas de rastreo de embarcaciones, cartografía satelital y recibos de desembarque en tierra".
El impacto en la pesca del calentamiento oceánico
Un monitoreo más preciso de los ecosistemas también podría ayudar a evitar el colapso de la pesca, que perjudica las economías y comunidades locales. En las últimas décadas, el calentamiento a largo plazo debido al cambio climático y los picos de corto plazo asociados con El Niño y las olas de calor marinas han provocado enfrentamientos entre flotas competidoras, tensión en la infraestructura de procesamiento de pescado y sobrepesca.
Por ejemplo, una ola de calor en el Golfo de Maine en 2012 obligó a las langostas a desplazarse a aguas poco profundas, lo que provocó una captura récord que superó la capacidad de procesamiento y la demanda de los consumidores. Los precios de la langosta cayeron un 70 % por debajo de lo normal y el mercado se desplomó.
En otro caso, la falta de reconocimiento del impacto del calentamiento a largo plazo sobre el bacalao del Golfo de Maine hace aproximadamente una década dio lugar a cuotas de captura que sobreestimaron los niveles de población y, en última instancia, llevaron a la sobrepesca. Los autores dicen que el conocimiento adquirido por las flotas pesqueras como centinelas ecológicos puede ayudar a acelerar las medidas de gestión para reducir los daños socioeconómicos y ecológicos del calentamiento de los océanos.
El atún blanco y el atún rojo, especies centrales de este estudio, son atunes migratorios de aguas templadas que los pescadores de la Costa Oeste capturan estacionalmente durante el verano y el otoño. Se ha observado que ambas especies se desplazan hacia el norte y la costa en aguas cálidas.
En su análisis, los investigadores descubrieron que los movimientos de la flota registrados mediante VMS reflejaban los movimientos de los atunes. Por ejemplo, los atunes y la pesquería se desplazaron hacia el norte durante la ola de calor marina de 2014-2016, pero mantuvieron sus distribuciones normales durante las olas de calor posteriores de 2019 y 2023.
Imagen derecha: Las flotas que funcionan como buenos centinelas del ecosistema presentan una alta relación señal-ruido. Los círculos amarillos representan señales y los azules ruido, es decir, atributos que se deben considerar y evitar, respectivamente, al evaluar las flotas centinela candidatas. Crédito: Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2516308122.
Un nuevo enfoque para un clima cambiante
Este nuevo estudio reveló que el VMS predijo seis veces mejor los cambios en la distribución del atún que las anomalías de la temperatura superficial del mar, una medida tradicionalmente utilizada por los investigadores para correlacionar las condiciones ambientales cambiantes con las perturbaciones ecológicas. El cambio climático está alterando la relación entre los índices ambientales y el estado del ecosistema, explicó la coautora Allison Cluett.
"A medida que el calentamiento produce respuestas ecológicas inesperadas a la variabilidad ambiental, las observaciones en tiempo real de la salud del ecosistema, como las que proporcionan los barcos pesqueros, son cada vez más importantes", dijo Cluett, científica asistente del proyecto en IMS.
Sin embargo, los autores reconocen que factores de confusión como las acciones de gestión pesquera como los cierres o los cambios de cuotas pueden interferir con la estrategia de emplear a los pescadores como centinelas del ecosistema.
"El ruido no es motivo para ignorar este volumen increíblemente rico de datos", afirmó Welch. "Pero sí significa que debemos revisar cuidadosamente las inferencias de los observadores pesqueros para evitar que el ruido cause daños".
Los hallazgos se han publicado en la revista PNAS: Fishing fleets as ecosystem sentinels
