Desde 1900 el nivel global del mar ha subido unos 20 cm
¿Cómo se mide la altura de algo que sube y baja constantemente? ¿Y cómo se hace cuando no hay suelo firme donde apoyarse?
El nivel del mar es una referencia crucial para todo, desde la construcción de un nuevo edificio hasta la predicción de los futuros efectos del cambio climático.
¿Cómo se mide realmente y cómo sabemos que está subiendo?
¿Cómo se mide el nivel del mar?
La Dra. Karen Palmer, científica especialista en nivel del mar de la Universidad de Tasmania (Australia), explica que, tradicionalmente, el nivel del mar se medía con dispositivos llamados "mareógrafos".
"El mareógrafo original era, en realidad, una gran regla", explica Palmer. Se registraban los niveles de agua leyendo la regla en diferentes momentos del día.
Durante el último siglo, los mareógrafos han evolucionado: primero se convirtieron en artilugios con flotadores unidos a lápices y cables, y ahora en sensores acústicos o de radar.
Estos sensores, montados en una estructura fija como un muelle, rebotan una señal sonora o de radio en el agua cada segundo. Miden el tiempo que tarda la señal en regresar para registrar la altura del mar.
"Eso significa que podemos obtener una medición continua de la actividad de la superficie del mar en cualquier momento", afirma Palmer.
Los mareógrafos han generado siglos de datos sobre la altura del nivel del mar a lo largo de las costas de la Tierra, pero necesitan estar fijados a tierra para funcionar.
Para estudiar el océano abierto, es necesario viajar al espacio.
Imagen derecha: Diagrama que ilustra las franjas de datos que recopilará SWOT. El interferómetro generará dos trayectorias paralelas, con una trayectoria nadir de un altímetro tradicional en el espacio entre las franjas. El ancho total de las franjas será de aproximadamente 120 km. Yeosang Yoon with images from NASA
Desde principios de la década de 1990, algunos satélites han sido equipados con altímetros que pueden rastrear el nivel del mar mientras orbitan la Tierra.
Los altímetros funcionan de forma similar a los mareógrafos modernos, desde una altura mucho mayor: envían una señal de microondas a la Tierra y cronometran su tiempo de retorno.
"Esto nos dio la seguridad de que el nivel del mar no solo estaba subiendo en la costa, sino también en el océano interlitoral", afirma Palmer.
Los altímetros satelitales son cada vez más detallados, y el satélite SWOT 2022, desarrollado conjuntamente por la NASA estadounidense y la agencia espacial francesa CNES, es capaz de monitorear características tan pequeñas como ríos y estuarios.
"Más datos nos ayudan a comprender no solo los cambios en el nivel del mar", afirma Palmer, "sino también sus diferencias en distintos lugares de la Tierra".
¿Cómo sabemos que está subiendo el nivel del mar?
El cambio climático está provocando el aumento del volumen del océano de dos maneras: el agua más caliente ocupa más espacio y el derretimiento del hielo terrestre añade agua al total.
Esto está provocando la subida del nivel del mar en todo el mundo, pero esta subida no se produce de forma uniforme.
Imagen: La amenaza oculta de la Antártida: el agua de deshielo bajo la capa de hielo amplifica la subida del nivel del mar. Crédito: Pete Harmsen - Australian Antarctic Division
Los océanos están subiendo más rápido en algunas zonas debido a que la gravedad terrestre varía ligeramente, y la tierra también puede ascender y hundirse de forma natural.
Palmer afirma que, en algunas costas, el nivel relativo del mar incluso está descendiendo ligeramente. "En la costa, nos preocupa mucho más la subida relativa del nivel del mar".
Pero, en promedio, los datos satelitales y de mareógrafos nos indican que el nivel del mar está subiendo.
Desde 1900 el nivel global del mar ha subido unos 20 cm, según el último informe de síntesis [PDF] del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Palmer afirma que los científicos han desarrollado un "presupuesto del nivel del mar" para comprobar si los cambios observados en el nivel del mar coinciden con los pronosticados a partir de modelos. "Se está invirtiendo mucho esfuerzo en intentar validar esto".
El IPCC también está prácticamente seguro de que habrá una mayor subida del nivel del mar durante el próximo siglo, una predicción que no se hace a la ligera.
¿Cuánto subirá el nivel del mar?
La magnitud exacta de la futura subida del nivel del mar es más difícil de predecir, debido a la incertidumbre tanto sobre cómo se derretirán las capas de hielo como sobre la cantidad adicional de gases de efecto invernadero que se emitirán a la atmósfera.
En un escenario de emisiones muy altas, el nivel del mar podría subir un metro más para finales de siglo. Con emisiones mucho más bajas, la subida adicional podría ser de tan solo 30 cm.
El IPCC tiene un alto grado de confianza en que es inevitable una subida adicional del nivel del mar, incluso si las emisiones se detuvieran mañana.
Imagen: Cambio del nivel medio del mar a nivel global en centímetros, con respecto a 1900. [Figura SPM.4 c) del Informe de síntesis del AR6 del IPCC, 2023].
Esto se debe a que algunas capas de hielo seguirán derritiéndose y también a que el agua más cálida se ha infiltrado en las profundidades oceánicas.
El Dr. Will Howard, climatólogo de la Universidad Nacional Australiana y ex científico principal de la Autoridad del Cambio Climático, afirma que el océano puede almacenar calor en sus profundidades durante siglos.
"Se han probado modelos para ejecutar diferentes escenarios en los que estabilizamos las emisiones en los niveles actuales o las reducimos por completo. Hay diversas respuestas según el modelo que se utilice y las suposiciones que se hagan. Pero todas tienen en común que este calentamiento se extiende a lo largo del tiempo a través del océano", afirma.
¿Existen lugares con mayor riesgo por la subida del nivel del mar?
Palmer afirma que la principal preocupación de la subida del nivel del mar son las mayores inundaciones oceánicas.
El nivel relativo del mar influye, pero existen otros factores que determinan la probabilidad de inundación de un lugar.
"El cambio en la frecuencia de las inundaciones tendrá mucho que ver con las características locales de las mareas y las oleadas", afirma Palmer.
Además, están las cosas que se inundan. Un hospital inundado es una preocupación mucho mayor para una ciudad que un parque, por ejemplo.
"El riesgo suele ser más grave dependiendo de lo que esté en el camino", dice Palmer.
Si bien existe un amplio rango de posibles niveles del mar en 2100, Palmer afirma que existen predicciones muy precisas sobre el efecto de la subida del nivel del mar en las costas locales.
"Llevamos más de cien años prediciendo las mareas en la mayoría de nuestras ciudades costeras", afirma. "Podemos realizar buenas proyecciones sobre qué lugares son más vulnerables".
