La lluvia que cae sobre la nieve plantea desafíos particulares para los mamíferos
Los fenómenos meteorológicos extremos se han vuelto significativamente más comunes en el Ártico en las últimas décadas, lo que representa una amenaza para los ecosistemas polares vitales, según una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos.
El estudio sugiere que el Ártico ha entrado en una nueva era de clima extremo con probables consecuencias graves para las plantas, los animales y los humanos que viven en la región.
Dirigido por investigadores del Instituto Meteorológico Finlandés, con un equipo internacional que incluye a la Universidad de Sheffield, el estudio es el primero en examinar exhaustivamente los cambios a largo plazo en el bioclima del Ártico (las condiciones climáticas que afectan a los organismos vivos).
Hallazgos clave sobre los fenómenos meteorológicos extremos en el Ártico
Los científicos investigaron cambios que abarcan más de siete décadas. Descubrieron que, además del aumento de las temperaturas medias, los ecosistemas árticos experimentan cada vez más una serie de fenómenos meteorológicos extremos, como prolongadas olas de calor, heladas durante la temporada de crecimiento y períodos cálidos de invierno. La magnitud e intensidad de estos cambios varían según la zona del Ártico.
El estudio muestra que, en muchas zonas, algunos de los fenómenos meteorológicos extremos examinados apenas comenzaron a manifestarse en los últimos 30 años. Un ejemplo son los fenómenos de lluvia sobre nieve. Los investigadores identificaron nuevas regiones afectadas por este fenómeno que cubren más del 10 % de la superficie terrestre del Ártico.
Imagen: El Empetrum nigrum muere debido al calentamiento invernal extremo. Crédito: R. Treharne.
La lluvia que cae sobre la nieve plantea desafíos particulares para los mamíferos, ya que promueve la formación de capas de hielo dentro del manto nivoso. Por ejemplo, los renos no pueden acceder a los líquenes de los que dependen en sus pastizales invernales.
Los investigadores también identificaron regiones, denominadas puntos calientes, donde los cambios tanto en las condiciones estacionales como en los fenómenos extremos han sido especialmente intensos. Estas zonas se encuentran en Escandinavia occidental, el archipiélago ártico canadiense y Siberia central.
Impactos en los ecosistemas y las comunidades
"Se sabe que la estacionalidad, como la temporada de crecimiento y las condiciones de la nieve, es crucial para el funcionamiento de los ecosistemas y el éxito de las especies del norte. Sin embargo, los cambios en los fenómenos bioclimáticos extremos no se han estudiado exhaustivamente hasta ahora", afirmó el profesor Juha Aalto, del Instituto Meteorológico Finlandés,.
"Nuestra investigación muestra que la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos ha aumentado considerablemente en el Ártico. En un tercio del territorio ártico, estos fenómenos han comenzado a ocurrir recientemente, lo que indica que el Ártico está entrando en una nueva era de fenómenos meteorológicos extremos con probables consecuencias graves para sus ecosistemas", dice el profesor Gareth Phoenix, profesor de Ecología Vegetal y del Cambio Global en la Universidad de Sheffield.
Imagen derecha: Síntesis de los cambios temporales en variables bioclimáticas integradas estacionalmente y relacionadas con eventos. La escala de colores se construye a lo largo de dos dimensiones ortogonales: una dimensión correspondiente al conjunto de variables bioclimáticas integradas estacionalmente y la segunda dimensión correspondiente al conjunto de variables bioclimáticas relacionadas con eventos climáticos extremos. Crédito: Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.adw5698
"Estos eventos pueden causar la muerte de plantas en extensas áreas y una alta mortalidad en animales, como los renos, lo que también puede perjudicar el sustento de las poblaciones árticas, como los pastores de renos. Para quienes no viven en el Ártico, el daño también es importante, ya que puede perjudicar la capacidad del Ártico para absorber carbono y frenar el cambio climático".
Riesgos futuros y métodos de investigación
Los hallazgos del estudio sugieren que el Ártico se enfrenta actualmente a condiciones climáticas sin precedentes. Al analizar conjuntamente varios tipos de eventos extremos, los investigadores descubrieron que al menos un nuevo evento extremo ha comenzado a ocurrir en un tercio de la superficie terrestre del Ártico.
La profesora Miska Luoto, de la Universidad de Helsinki, afirmó: "Este hallazgo sugiere que, a medida que el clima cambia, los ecosistemas árticos estarán cada vez más expuestos a condiciones climáticas nunca antes experimentadas. Esto podría tener importantes consecuencias a largo plazo para la naturaleza ártica".
La investigación utilizó datos modernos de reanálisis atmosférico, a partir de los cuales se calcularon las variables bioclimáticas. El reanálisis combina observaciones con un modelo meteorológico, proporcionando la mejor información posible sobre las condiciones atmosféricas y de superficie. Esto resulta especialmente valioso en regiones remotas donde las mediciones directas son escasas, como en amplias zonas del Ártico.
Se necesita información precisa y actualizada sobre el bioclima para monitorear y predecir la biodiversidad del Ártico, así como para apoyar la adaptación al cambio climático en las sociedades.
El estudio se ha publicado en la revista Science Advances: A new era of bioclimatic extremes in the terrestrial Arctic
