Corales cuerno de ciervo y cuerno de alce, fueron prácticamente exterminados en Florida
Tras una devastadora ola de calor marina que en 2023 azotó los Cayos de Florida y Dry Tortugas, las poblaciones de dos corales esenciales para la formación de arrecifes son ahora demasiado bajas para cumplir sus funciones ecológicas. Sin embargo, los investigadores de corales aún no pierden la esperanza.
En octubre de 2022, las estudiantes de doctorado Jenna Dilworth y Maya Gómez se encontraban a 20 pies de profundidad en un arrecife en los Cayos Inferiores de Florida, a varios miles de kilómetros de su laboratorio en el USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.
Estaban allí para trasplantar 200 corales cuerno de ciervo en dos sitios de arrecifes como parte de un experimento colaborativo que examina el crecimiento de los corales en diferentes entornos con su socio de larga data, Mote Marine Laboratory. Cuando el equipo completó su tarea y regresó a casa, no podían imaginar el oscuro destino que esperaba a los corales recién trasplantados y, de hecho, a todo el sistema de arrecifes.
El equipo monitoreó los sitios regularmente durante los meses siguientes, y en junio de 2023, los corales parecían estar completamente sanos. Pero, tan solo un mes después, todo cambió con un blanqueamiento generalizado que devastó todo el ecosistema.
En noviembre, solo se aferraban a la vida tres corales del experimento en los Cayos Inferiores, víctimas de una ola de calor marina sin precedentes que provocó el noveno evento de blanqueamiento masivo de corales que afecta a los arrecifes de coral de Florida.
Los miembros del Laboratorio de Ecología Evolutiva de Cnidarios (CEE Lab) de la USC Dornsife, dirigido por la profesora asociada de Ciencias Biológicas Carly Kenkel, observaron patrones similares en otros lugares.
En junio de 2023, Gómez e investigadores de otras instituciones trasplantaron más de 500 corales cuerno de ciervo en tres sitios en el Parque Nacional Dry Tortugas, a unas 70 millas al oeste de Key West, como parte de un estudio para probar la tolerancia de los corales a las elevadas temperaturas del agua. En octubre, el equipo estimó que todos esos corales, salvo una fracción muy pequeña (específicamente, el 99,9 %) habían muerto.
Los miembros del laboratorio aportaron diligentemente datos de mortalidad de los corales que trasplantaron, al igual que investigadores que trabajan en cientos de otros arrecifes de Florida, quienes observaron tendencias similares. Los datos combinados revelaron que, trágicamente, dos especies constructoras de arrecifes, ecológicamente vitales pero en grave peligro de extinción, los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce, fueron prácticamente exterminados.
Imagen: Maya Gómez, estudiante de doctorado de USC Dornsife, planta corales cultivados en laboratorio en un arrecife de los Cayos de Florida. (Foto: Natalie Villafranca).
Los peligros del blanqueamiento de los corales
El blanqueamiento de los corales se produce como resultado del estrés ambiental. Este fue el caso en 2023, cuando las temperaturas superficiales del mar alcanzaron sus niveles más altos en más de 150 años.
Los corales sanos mantienen una estrecha relación con las algas que viven en sus tejidos. Estas algas alimentan a los corales mediante la fotosíntesis, lo que les da a los arrecifes sus vibrantes colores. A cambio, los corales protegen a las algas y les aportan nutrientes.
Pero cuando la temperatura del agua sube demasiado, incluso un grado o dos por encima de lo normal, las algas producen toxinas, obligando al coral a expulsarlas. Lo que queda es el esqueleto pálido y blanqueado del coral, ahora mucho más vulnerable a las enfermedades y la muerte.
Los eventos de blanqueamiento representan amenazas no solo para los arrecifes de coral, sino también para ecosistemas marinos enteros, alterando los servicios que brindan los arrecifes sanos. Los arrecifes de coral sirven como hábitat crítico para aproximadamente una cuarta parte de toda la vida marina.
También protegen los ecosistemas costeros de las marejadas ciclónicas y la erosión, actuando como amortiguadores contra olas intensas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) informa que, cuando están sanos, los arrecifes de coral pueden absorber hasta el 97 % de la energía de una ola, protegiendo las costas, las comunidades y las propiedades costeras.
Imagen: Los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce están funcionalmente extintos en las costas de Florida
El blanqueamiento provoca la extinción funcional de corales clave
El blanqueamiento de 2023 provocó la pérdida casi total de las especies de corales cuerno de alce y cuerno de ciervo en los Cayos y Dry Tortugas, lo que indica su "extinción funcional". Esto significa que ahora quedan muy pocos ejemplares para cumplir su función ecológica, lo que altera la estructura y la función de la comunidad arrecifal circundante.
Si bien estos corales han sido históricamente valiosos ecológicamente en los Cayos de Florida y a menudo se utilizan en proyectos de restauración de corales debido a su rápido crecimiento y capacidad para construir arrecifes, también son más sensibles a los cambios de temperatura.
Gómez, quien regresó a los sitios de trasplante varios meses después del inicio de la ola de calor, presenció de primera mano la transformación de vibrantes corales de color naranja-marrón a arrecifes blanqueados de un blanco hueso. "Tuve una sensación abrumadora, de incredulidad, de tragedia, que reconocí como conmoción. Y angustia. Y pavor".
El trabajo al que Gómez y tantos otros apasionados investigadores dedicaron años de tiempo y energía se perdió en cuestión de semanas. Pero la tragedia ofrece lecciones, y los profesionales de la restauración están reconsiderando la mejor manera de apoyar a estas especies esenciales de coral ante nuevas amenazas ambientales.
La ciencia ofrece una vía para salvar a los corales de la extinción
Dilworth afirma que, en lugar de seguir trasplantando corales con la esperanza de que sobrevivan en un clima en rápida evolución, los investigadores deben adoptar estrategias más avanzadas para garantizar que los corales sean más resistentes a los desafíos térmicos.
Además de cultivar corales, los profesionales también están adoptando prácticas como el flujo genético asistido, cruzando corales del Caribe con los de otros países para aumentar su diversidad genética y mejorar su capacidad de adaptarse a las condiciones cambiantes.
Imagen: Evento de blanqueamiento de corales 2023 en los Cayos de Florida (cortesía del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre FWC CC BY-NC-ND 2.0 DEED vía Flickr).
Además, estimular a los corales juveniles a cultivar una relación simbiótica con algas tolerantes al calor (aquellas que soportan mejor las temperaturas más altas) puede mejorar su tolerancia al blanqueamiento. La introducción de bacterias que ayudan a aumentar la resistencia de las comunidades microbianas de los corales al estrés ambiental y la microfragmentación (cortar los corales cultivados en trozos más pequeños) también muestran prometedores resultados.
Pero los investigadores enfatizan que implementar nuevas estrategias de restauración no será suficiente y que es imperativo abordar la causa raíz de esta destrucción (el cambio climático).
"El cambio climático es la razón de todo esto, y si no lo abordamos, nada de lo que hagamos lo solucionará", afirma Dilworth. "Nuestro trabajo es una solución provisional. En el mejor de los casos, estamos ganando tiempo, y debemos abordar la causa subyacente; de lo contrario, nada de esto servirá de nada a largo plazo".
Los investigadores de corales mantienen la esperanza a pesar del cambio climático
Sin embargo, a pesar de la grave situación en el Caribe, la lucha contra el cambio climático no ha terminado. "Nunca en mi vida pensé que me alegraría ver un coral blanqueado", dice Gómez. "Pero en ese momento, los corales blanqueados me dieron esperanza. Aún no estaban muertos. Podían recuperarse. Y me aferro a eso. Y me aferro a la resiliencia de los investigadores y restauradores que me rodean y al trabajo que están realizando para responder y recuperarse".
Al trabajar juntos e implementar prácticas de mitigación bien pensadas, los profesionales y los investigadores en restauración buscan asegurar un futuro más sustentable no sólo para estos arrecifes esenciales, sino también para el planeta en su conjunto.
Desde la organización de talleres sobre el futuro de la conservación de los arrecifes de coral hasta el intercambio de informes de políticas con los responsables de las políticas del Caribe y la realización de nuevos estudios sobre la salud y la biología de los corales, el laboratorio de CEE y sus socios en la restauración de corales están logrando un significativo progreso hacia ecosistemas de arrecifes más saludables.
Como señala Gómez, es la resiliencia de los investigadores y los profesionales de la restauración lo que nos sostendrá durante esta crisis climática y las que vendrán.
