Coincidió con temperaturas oceánicas y atmosféricas globales récord
Las costas de África se encuentran bajo una creciente amenaza a medida que el nivel del mar sube más rápido que nunca, impulsado por décadas de calentamiento global causado por la actividad humana, los ciclos climáticos naturales y el calentamiento de las aguas oceánicas. Entre 2009 y 2024, el continente experimentó una subida del 73% en el nivel del mar.
La subida se debe principalmente al calentamiento de los océanos, que se están expandiendo lentamente, y a los glaciares terrestres que se están derritiendo en el mar, dos consecuencias claras del cambio climático inducido por el hombre.
Un poderoso acelerador episódico que interactúa con el océano ya calentado es El Niño, un calentamiento inusual del Océano Pacífico tropical que altera los patrones climáticos en todo el mundo.
El Niño de 2023-2024 por sí solo contribuyó con 2,34 centímetros a la subida global del nivel del mar en tan solo dos años. Esta anomalía representó aproximadamente el 19 % del aumento total observado en los 32 años de registros satelitales desde 1993.
Imagen: Anomalías del nivel del mar durante los fenómenos de El Niño de 1994 a 2024. Crédito: Commun Earth Environ (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03204-9
Protegiendo las costas de África
África cuenta con una extensa costa que se extiende a lo largo de unos 30.500 km (18 950 millas). Los océanos que rodean el continente se están calentando y subiendo a un ritmo superior al promedio mundial, lo que pone en riesgo a más de 200 millones de residentes costeros y a infraestructuras críticas en ciudades como Lagos y Dar es Salaam. Si no logramos la neutralidad de carbono para mediados de siglo, se prevé que África supere los 2 °C de calentamiento para 2100, lo que incrementará aún más estos riesgos.
El fenómeno de El Niño de 2023-2024 coincidió con temperaturas oceánicas y atmosféricas globales récord. Sin embargo, sus efectos sobre el nivel del mar en las costas africanas siguen siendo poco conocidos.
Los científicos creen que la investigación específica es crucial dada la alta vulnerabilidad de África a este problema climático. Las limitaciones financieras suelen limitar la capacidad de monitoreo y respuesta de África a lo largo de su costa, donde la escasez de mareógrafos y la fuerte dependencia de los recursos marinos para la seguridad alimentaria y económica agravan los problemas existentes. Estos desafíos se acentuaron especialmente durante 2023-2024, cuando intensas olas de calor marinas afectaron a numerosas pesquerías.
Para desarrollar estrategias costeras más eficaces, los investigadores primero necesitaban comprender en qué medida la subida observada del nivel del mar se debe al calentamiento global a largo plazo y en qué medida a patrones climáticos a corto plazo como El Niño. El equipo también buscó identificar las zonas costeras con mayor riesgo de inundaciones y hundimientos del terreno, y generar datos científicos suficientes para respaldar las iniciativas de sistemas de alerta temprana.
Imagen: El Niño de 2023-2024 produjo la mayor anomalía de subida del nivel del mar registrada en África, superando incluso al evento más intenso de 1997-1998. Crédito: Commun Earth Environ (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03204-9
Para lograr este objetivo, combinaron datos satelitales, modelos informáticos y métodos estadísticos para examinar 32 años (1993-2024) de subida del nivel del mar.
El análisis reveló que África experimentó una subida del nivel del mar sin precedentes durante El Niño de 2023-2024, con una subida mayor que en cualquier otro fenómeno climático registrado. Más del 70 % de la anomalía de 2023-2024 se debió a la expansión térmica causada por el contenido de calor almacenado en el océano, que casi se cuadruplicó durante el fenómeno.
Los niveles del mar en el continente ya venían subiendo de forma constante desde hacía décadas, pero debido a El Niño, la subida se hizo más rápida que el promedio global, y sus efectos se vieron amplificados aún más por otros patrones climáticos, entre ellos el Dipolo del Océano Índico y el Niño Atlántico.
Los resultados muestran que los deltas bajos y los pequeños estados insulares enfrentan riesgos crecientes a medida que se acumulan simultáneamente las inundaciones, el hundimiento de tierras y la disminución de la productividad oceánica. Por lo tanto, convertir los resultados de la investigación en estrategias concretas de mitigación es crucial para proteger a las 38 naciones costeras de África de los crecientes riesgos presentes y futuros.
El estudio se ha publicado en Communications Earth & Environment: 2023-2024 El Niño amplifies record sea level surges in African marine domains
