Explorando cómo diferentes especies soportan las elevadas temperaturas del agua
El calor extremo puede tener devastadores efectos en las praderas marinas, pero una nueva investigación de la Universidad Edith Cowan (ECU) podría definir la gestión y restauración de estos ecosistemas marinos de vital importancia.
En estudios separados realizados en las costas oeste y este de Australia, investigadores han estudiado cómo resisten las praderas marinas las olas de calor marinas y el prolongado calentamiento de los océanos.
La decana ejecutiva de la Facultad de Ciencias de la ECU, profesora Marnie Campbell, dirigió la investigación durante su estancia en la Universidad Central de Queensland. Campbell señaló que comprender cómo responden las diferentes especies intermareales a las elevadas temperaturas del agua es crucial para la gestión futura de las praderas marinas.
"Los resultados demuestran que la forma en que protegemos y restauramos las praderas marinas deberá cambiar a medida que el clima se calienta", afirmó la profesora Campbell.
La candidata a doctorado Nicole Said, del Centro de Investigación de Ecosistemas Marinos de la ECU, dijo que no todas las especies de hierbas marinas enfrentan el mismo riesgo climático y que los hallazgos de su investigación sobre los ecosistemas de hierbas marinas de Australia Occidental indican que las praderas marinas submareales podrían restaurarse con poblaciones de las mismas especies más resistentes al calor.
"Al identificar y localizar poblaciones tolerantes al calor, a veces a tan solo kilómetros de distancia, podemos traducir este conocimiento en acciones sobre el terreno, incorporando poblaciones resilientes a la restauración para crear praderas preparadas para el clima", explicó la Sra. Said.
Imagen: La investigación de la candidata a doctorado Nicole Said indica que las praderas submareales de fanerógamas marinas podrían restaurarse con poblaciones de la misma especie más resistentes al calor. Crédito: Giacomo d'Orlando
Costa oeste
La Sra. Said es la autora principal del estudio que analizó seis especies a lo largo de la costa de Australia Occidental, abarcando amplios gradientes térmicos desde climas templados hasta tropicales.
"Australia Occidental es un entorno ideal para estudiar la tolerancia térmica de las praderas marinas, y existe una necesidad crítica de estos datos debido a que Australia Occidental es un foco global de impactos climáticos marinos", explicó la Sra. Said.
"Podemos utilizar esta información para determinar qué especies podrían ser vulnerables durante futuras olas de calor marinas y en cuáles deberíamos centrar nuestro valor de conservación".
El estudio reveló que las praderas marinas son más vulnerables a las olas de calor marinas en las zonas tropicales. También mostró que el riesgo climático variaba según la especie, con una diferencia de 10 grados Celsius en los óptimos térmicos, e incluso las poblaciones vecinas mostraban diferentes tolerancias al calor.
"Algunas poblaciones están mejor preparadas para afrontar el calor, y en algunos casos, las más resistentes podrían estar creciendo en las inmediaciones", explicó la Sra. Said. "Esto demuestra que no todas las especies se enfrentan al mismo nivel de riesgo por el cambio climático, y un enfoque único no es adecuado para la gestión de las especies de praderas marinas vulnerables al calor".
Los hallazgos también podrían beneficiar la restauración de praderas marinas que ya han sufrido el calentamiento térmico y eventos de olas de calor marinas.
"Podemos utilizar esta información para ayudar a crear praderas adaptadas al clima, migrando plantas o semillas de poblaciones más resistentes al calor a zonas térmicamente vulnerables".
Imagen: Distribución de especies de hierbas marinas (líneas continuas y discontinuas que rodean la costa) en Australia superpuestas con las temperaturas oceánicas promedio en verano (escala de color de azul a rojo, basada en el promedio de 10 años de diciembre a marzo de 2011 a 2022; datos de temperatura obtenidos de imágenes satelitales de la NOAA). Crédito: New Phytologist (2025). DOI: 10.1111/nph.70742
Costa este
El estudio de la profesora Campbell examinó los impactos de las elevadas temperaturas del agua en cinco especies intermareales en Gladstone, Queensland, con el foco puesto en mejorar la restauración de las hierbas marinas.
"Este estudio ofrece una comprensión de cómo el cambio climático podría afectar a estas praderas marinas, cuyas funciones ecológicas no se recuperan fácilmente una vez perdidas", afirmó la profesora Campbell.
"Las praderas marinas son un ecosistema crucial que proporciona alimento, refugio y zonas de cría a una amplia variedad de vida marina. Por lo tanto, con el cambio climático, se encuentran en riesgo de diversas maneras. Queríamos comprender cómo reaccionan estas especies cuando las temperaturas alcanzan extremos peligrosos, algo cada vez más común con el cambio climático".
La profesora Campbell dijo que encontraron charcas intermareales donde el agua estuvo a más de 40 grados durante semanas seguidas.
"La marea bajaría y las praderas marinas quedarían altas y secas, a menudo en pequeñas bolsas de agua que alcanzarían temperaturas altísimas", explicó la profesora Campbell. "Para restaurar o gestionar las especies, es necesario considerar los distintos umbrales térmicos de cada una; no se pueden tratar todas como si fueran una sola".
"Este conocimiento nos ayuda a decidir qué especies plantar en cada lugar, incluido el mejor sustrato y la mejor profundidad del agua; para que podamos restaurar estos ecosistemas de manera más efectiva".
La profesora Campbell dijo que las especies que estudió se encuentran comúnmente en Australia y otras partes del mundo, y que los resultados tuvieron un impacto global.
"Había dos especies que eran realmente buenas candidatas para una restauración con garantía de futuro en regiones que se están calentando", dijo la profesora Campbell.
Dos de ellas eran muy vulnerables y requerirán mayor protección contra el estrés térmico. Si se pretende restaurarlas, es necesario encontrar microclimas más frescos para ellas. Por ejemplo, si se encuentran en zonas subtropicales, se buscarían zonas templadas para restaurarlas.
Referencias:
• Nicole Said et al, Seagrasses are most vulnerable to marine heatwaves in tropical zones: local‐scale and broad climatic zone variation in thermal tolerances, New Phytologist (2025)
• Marnie L. Campbell et al, Varying vulnerabilities: Seagrass species under threat from prolonged ocean warming, Limnology and Oceanography (2025).
