Adaptan su forma de "alimentarse" cuando cambian las condiciones
Los corales que viven en bahías costeras con temperaturas y condiciones ambientales muy fluctuantes pueden soportar mejor el calor y otros factores estresantes que sus contrapartes en arrecifes más estables.
Así lo demuestra la investigación de la bióloga marina Sarah Solomon de la Universidad de Ámsterdam, cuya tesis ofrece valiosas perspectivas sobre los mecanismos y las compensaciones asociadas con la resiliencia de los arrecifes de coral en un clima en rápida evolución.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta y desempeñan un papel vital en la protección costera, la pesca y el turismo. "Proporcionan hábitat a aproximadamente el 32 % de todas las especies marinas conocidas, a pesar de ocupar menos del 0,1 % de la superficie oceánica", explica Solomon.
A pesar de su importancia, los arrecifes de coral están disminuyendo rápidamente en todo el mundo debido a múltiples amenazas, incluido el cambio climático y las presiones humanas locales, como la contaminación y el exceso de nutrientes en el agua.
"A medida que los océanos se calientan y las olas de calor marinas aumentan en frecuencia e intensidad, los arrecifes de coral se ven cada vez más afectados por eventos de blanqueamiento y mortalidad masiva a gran escala", afirma Solomon.
Imagen derecha: Corales en una bahía costera. Crédito: Kelly Wong Johnson
Las bahías de Curazao como laboratorios naturales
Para entender mejor cómo los corales pueden adaptarse a condiciones estresantes, Solomon estudió los corales en los llamados "laboratorios naturales": las bahías costeras más extremas de Curazao y los arrecifes costeros cercanos más estables.
"En estas bahías costeras, los corales ya viven en condiciones similares a las que prevemos ver a mayor escala en el futuro. El agua es más cálida, las fluctuaciones diarias de temperatura, pH y niveles de oxígeno son mayores, y la influencia humana es más intensa".
Según Solomon, estas bahías costeras han sido pasadas por alto durante mucho tiempo en la investigación de corales en el Caribe holandés, en parte porque no se ajustan a la imagen clásica de un arrecife de coral de aguas claras.
"Dado que los corales en estas bahías más extremas están expuestos a una amplia gama de condiciones ambientales, pueden ofrecer información importante sobre los mecanismos detrás de la resiliencia y la supervivencia en las futuras condiciones oceánicas".
Asociaciones flexibles con algas y bacterias
Es precisamente en estas bahías más extremas donde algunas especies de coral parecen sobrevivir notablemente bien. Según Solomon, esto se debe en parte a que los corales en estos entornos tienen estrategias nutricionales flexibles, a menudo viven en simbiosis con algas más tolerantes al calor y albergan comunidades microbianas que potencialmente contribuyen a su resistencia al estrés.
"Los corales obtienen energía de la luz solar a través de las algas que viven en sus tejidos, pero también se alimentan de partículas presentes en el agua. Los corales de las bahías demostraron ser flexibles en este sentido: adaptan su forma de "alimentarse" cuando cambian las condiciones, por ejemplo, entre la estación seca y la húmeda".
Estas características ayudan a los corales a funcionar en condiciones perjudiciales o subóptimas para los corales de muchos otros sistemas arrecifales.
Imagen derecha: Corales en un arrecife cercano más estable (foto: Kelly Wong Johnson)
Capacidad de adaptación
Solomon también investigó el grado de adaptación de los corales a nuevas condiciones. Realizó experimentos en los que se trasplantaron corales entre bahías y arrecifes, y se expusieron a estrés térmico.
Los corales originarios de los arrecifes pudieron aclimatarse a las condiciones más duras de las bahías y continuaron sobreviviendo y creciendo bien, pero esto tuvo un costo: gastaron más energía y mostraron un deterioro en su salud general. Los corales que viven naturalmente en las bahías, por el contrario, están altamente especializados en ese entorno y crecieron menos bien cuando fueron trasplantados a arrecifes más benignos y estables.
Además, se descubrió que los corales de bahía son naturalmente más resistentes al calor, mientras que una especie del arrecife demostró la capacidad de aumentar su tolerancia al calor tras la exposición a las condiciones más extremas de la bahía. "Algunas especies pueden aumentar su tolerancia al calor en un solo año, aunque esta capacidad varía considerablemente entre especies y tiene límites claros".
Desarrollando la resiliencia de los arrecifes mediante la restauración
Solomon concluye que los entornos extremos ofrecen valiosa información sobre la resiliencia y la capacidad de adaptación de los corales. Los corales naturalmente resistentes al cambio climático tienen el potencial de respaldar iniciativas de restauración proactivas enfocadas en aumentar la resiliencia de los arrecifes.
Además, estas bahías costeras podrían contribuir a la "preparación" de los corales para condiciones más cálidas. "Por ejemplo, algunas bahías podrían funcionar como viveros donde los corales se "entrenan" temporalmente para soportar temperaturas más altas antes de ser utilizados en la restauración de arrecifes degradados".
Sin embargo, enfatiza que esta no es una solución a largo plazo. "Incluso los corales más resistentes al estrés tienen sus límites, y si no reducimos el cambio climático y la contaminación, también acabarán desapareciendo".
Solomon defenderá su tesis doctoral el jueves 19 de febrero en la Universidad de Ámsterdam: "Extreme reef environments as natural laboratories: Mechanisms underlying coral acclimatization to future ocean conditions"
