Estamos tomando decisiones climáticas sin saber cómo se comportará el océano
Un nuevo informe de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO revela una grave falta de comprensión sobre cómo el océano absorbe y almacena el carbono.
Esta evidente incertidumbre sobre el mayor sumidero de carbono de nuestro planeta amenaza con sesgar las actuales predicciones climáticas y obstaculizar nuestra capacidad de desarrollar estrategias eficaces de mitigación y adaptación en las próximas décadas.
El informe también establece una hoja de ruta para impulsar la cooperación internacional, fortalecer el monitoreo del carbono oceánico y actualizar los modelos climáticos en consecuencia.
"El océano es uno de nuestros aliados más fuertes en la lucha contra el cambio climático, ya que absorbe gran parte del carbono que emitimos", afirmó Khaled El-Enany, Director General de la UNESCO. "Sin embargo, aún no comprendemos plenamente cómo funciona esta defensa natural ni cuánto tiempo puede perdurar. Por lo tanto, es esencial y urgente un monitoreo global coordinado de la absorción de carbono oceánico".
"Este informe reafirma el compromiso de la UNESCO de apoyar a los Estados Miembros en el desarrollo de políticas climáticas basadas en datos científicos sólidos para avanzar en este objetivo".
El océano almacena alrededor del 25 % de las emisiones globales de CO₂. Sin embargo, según el nuevo informe coordinado por la COI y la UNESCO, persisten importantes lagunas en nuestra comprensión científica de este proceso, con variaciones lo suficientemente grandes como para afectar considerablemente la forma en que los gobiernos planifican las estrategias de mitigación y adaptación al cambio climático.
Modelos climáticos basados en datos incompletos
El Informe de Investigación Integrada sobre el Carbono Oceánico concluye que los modelos científicos difieren ampliamente a la hora de estimar la cantidad de carbono que absorbe el océano, con discrepancias del 10% al 20% a nivel global e incluso mayores en ciertas regiones.
Estas diferencias se deben a la limitada disponibilidad de datos a largo plazo y a lagunas en la comprensión de cómo responden los procesos clave al cambio climático.
Esto significa cuantificar cómo afectan los cambios en el calentamiento y la circulación de los océanos la absorción de carbono, cómo influyen los cambios en el plancton y la vida microbiana en el almacenamiento a largo plazo, y cómo intercambian carbono con la atmósfera las regiones costeras y polares.
Las actuales actividades industriales y los riesgos asociados con la ingeniería climática también pueden alterar en el futuro la capacidad natural del océano para absorber carbono.
Imagen: Inventarios de los principales reservorios de carbono y su transporte entre los reservorios del ciclo global del carbono, estimados para el período 2015-2024. Las flechas negras y los números indican los flujos y reservorios naturales del ciclo del carbono, mientras que las flechas rojas y los números indican perturbaciones antropogénicas. La figura es una adaptación de Sarmiento y Gruber (2002), con la autorización del Instituto Americano de Física, actualizada al período 2014-2024 utilizando valores de Friedlingstein et al. (2025). Las incertidumbres en los valores oscilan entre el 10 % y el 50 %.
Principales implicaciones para los objetivos climáticos y la adaptación
Todo esto indica que estamos tomando decisiones climáticas sin saber cómo se comportará el océano.
Si en el futuro el océano absorbe menos carbono, permanecerá más CO₂ en la atmósfera y acelerará el calentamiento global. Esto tendría un impacto directo en los futuros objetivos de emisiones y los planes climáticos nacionales.
Una mayor incertidumbre en la absorción de carbono por los océanos también complica la planificación de la adaptación, especialmente para las comunidades costeras que ya son vulnerables a las tormentas, la subida del nivel del mar y el calentamiento de las aguas.
Las decisiones sobre posibles estrategias de eliminación de carbono e intervenciones climáticas basadas en los océanos también deben basarse en evidencia científica más sólida.
De la incertidumbre a la acción
Elaborado por 72 autores en 23 países, el Informe Integrado de Investigación sobre el Carbono Oceánico ofrece la síntesis más completa hasta la fecha de las incertidumbres que afectan al sumidero de carbono oceánico.
Además de identificar las necesidades de investigación, el informe también establece una hoja de ruta coordinada para fortalecer el monitoreo, el modelado y la cooperación internacional para que la ciencia del carbono oceánico pueda informar más directamente la política climática.
Para cerrar estas brechas de conocimiento, el informe pide un sistema global de observación del carbono oceánico, que combine satélites, plataformas autónomas y mediciones sostenidas desde la superficie hasta las profundidades del océano, mientras que la mejora del modelado oceánico y climático también debería incluir un mayor desarrollo de capacidad en regiones subrepresentadas para asegurar una cobertura de monitoreo verdaderamente global.
Imagen: Resumen de las acciones generales y específicas que se implementarán en el campo de la investigación del carbono oceánico. Se identifican acciones generales (círculo interior) para apoyar el desarrollo y la mejora continua de trabajos científicos sólidos y fundamentales para que la humanidad comprenda y prediga la aceleración del cambio climático y la posibilidad de respuestas ambientales inesperadas. Se identifican acciones específicas (anillo central) para abordar brechas de investigación específicas detalladas en las cinco áreas de enfoque (anillo exterior) para la investigación integrada del carbono oceánico.
Reducir las emisiones de carbono sigue siendo la única solución a largo plazo para proteger el océano y el clima. Sin embargo, sin una comprensión más clara de cómo está cambiando el sumidero de carbono oceánico, las estrategias globales de mitigación y adaptación corren el riesgo de basarse en información incompleta.
El profesor Jamie Shutler, la Dra. Ute Schuster y el profesor Andy Watson de la Universidad de Exeter fueron los autores principales de la nueva hoja de ruta (y su versión fundamental en 2021).
La investigación de Exeter ha contribuido a orientar más de la mitad de la hoja de ruta y sus recomendaciones complementarias. Estas recomendaciones identifican las vías prioritarias para que los gobiernos y los organismos nacionales e intergubernamentales inviertan y apoyen la investigación sobre el carbono oceánico para impulsar una más contundente acción climática.
"La cantidad de carbono absorbido por el océano cada año es una de las dos únicas limitaciones observacionales clave en las evaluaciones globales del carbono", dijo el profesor Shutler, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Exeter.
"En esencia, si no sabemos cuánto carbono llega al océano, no podemos orientar a los gobiernos sobre cómo limitar el calentamiento global y no podemos predecir cómo el carbono está degradando la vida marina, que es una importante fuente de alimentos".
Desde el inicio del Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030), la COI-UNESCO ha puesto en marcha más de 500 proyectos en todo el mundo y ha movilizado más de mil millones de dólares para avanzar en el conocimiento de los océanos y transformarlo en acciones mensurables.
Desde el fortalecimiento de los sistemas globales de observación de los océanos y el avance en la cartografía de los fondos marinos hasta la mejora de la alerta temprana sobre peligros costeros y el apoyo a soluciones climáticas basadas en los ecosistemas, la COI-UNESCO está ayudando a construir las bases científicas necesarias para proteger la biodiversidad de los océanos y mejorar la resiliencia climática en todo el mundo.
Informe: Integrated Ocean Carbon Research: a vision primed for implementation (2026)
