Restaurar los manglares podría ahorrar 800 millones de dólares en daños por tormentas
Plantar árboles a lo largo de las costas con defensas artificiales, como rompeolas, podría proteger a más de 140.000 personas de las inundaciones y ahorrar cada año hasta 800 millones de dólares en daños por inundaciones a nivel global, según un nuevo estudio.
Los lugares con manglares, como partes de Florida, resisten mejor los estragos de las tormentas y sus potentes olas. Sin embargo, aunque existe un esfuerzo por restaurar los manglares en todo el mundo, existen varios desafíos.
En 2022, el huracán Ian azotó el suroeste de Florida. Las olas, impulsadas por la tormenta, alcanzaron los 5,5 metros (18 pies) y devastaron comunidades costeras e infraestructura. El huracán se cobró la vida de 158 personas y generó daños en el estado por valor de 110.000 millones de dólares. Las autoridades afirman que la marejada ciclónica, que se produce cuando la tormenta empuja el agua hacia la costa, fue la principal causa de muertes.
Imagen: Una vista de Fort Myers Beach, Florida, después de la destrucción causada por el huracán Ian.
Pero las zonas de Florida con manglares sufrieron un 30 % menos de daños que las zonas sin manglares, lo que supuso un ahorro de unos 13.000 millones de dólares.
"Los manglares actúan como una esponja ante las olas", declaró Daniel Friess, científico ambiental de la Universidad de Tulane. "Su densa maraña de raíces superficiales es excelente para absorber la energía de las olas".
Los manglares son bosques que existen en la zona intermareal, entre el océano y la tierra. Sus árboles pueden vivir en agua salada y se encuentran en zonas costeras tropicales y subtropicales.
Se prevé que el cambio climático aumente la frecuencia de los huracanes y que la subida del nivel del mar provoque marejadas ciclónicas más intensas. Los manglares protegen a las comunidades y la infraestructura de estas marejadas.
También podrían ayudar a combatir el cambio climático. Un estudio de 2025 concluyó que restaurar 1,1 millones de hectáreas (2,7 millones de acres) de manglares a nivel mundial eliminaría aproximadamente 0,93 gigatoneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. Esto equivale a casi el triple de las emisiones de los automóviles en Estados Unidos. Según el estudio, restaurar esos manglares costaría unos 10.730 millones de dólares.
A pesar de su importancia, los manglares del mundo están en peligro. Más de la mitad de los ecosistemas de manglares de la Tierra corren el riesgo de colapsar para 2050, según una evaluación de 2024 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Están siendo reemplazados por la agricultura y la acuicultura.
Vídeo: Daniel Friess, profesor de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Familia Cochran en Tulane, es experto en manglares, plantas conocidas por sus raíces expuestas que suelen crecer en agua salada y se encuentran a lo largo de las costas de ambientes tropicales y subtropicales. Parte de la investigación de Friess se centra en la restauración de manglares, ya que contribuyen a la mitigación del cambio climático.
Equilibrar costos y beneficios
Los investigadores querían ver cómo la restauración de manglares en todo el mundo podría proteger a las personas y prevenir costosos daños por inundaciones, así como determinar dónde estas medidas podrían tener el mayor impacto.
En el estudio se modelaron los efectos de los manglares al combinarse con defensas contra inundaciones, como rompeolas o malecones. Los rompeolas son estructuras artificiales que bordean el océano o los ríos para evitar que el agua se desborde sobre la tierra.
"Utilizamos una herramienta publicada para la restauración de manglares, que analiza dónde se han perdido con base en datos satelitales y las condiciones hidrológicas actuales de esas áreas" para determinar si dichos manglares podrían restaurarse, explicó el autor principal del estudio, Timothy Tiggeloven, especialista en adaptación climática de la Universidad Libre de Ámsterdam. Posteriormente, el equipo combinó esa información con el riesgo de inundaciones, los escenarios climáticos futuros, los cambios en el PIB y la población, y la subida del nivel del mar.
Descubrieron que los sistemas de diques de manglares podrían ahorrar cada año un total de 800 millones de dólares a nivel global y proteger a 140.000 personas de las inundaciones. Estas cifras aumentaron en diferentes escenarios climáticos vinculados a las emisiones de carbono humanas.
Su análisis de costo-beneficio sugiere que, en un escenario de altas emisiones, en el que el clima de la Tierra cambia drásticamente, cada dólar invertido en sistemas de diques de manglares a nivel mundial podría generar, o ahorrar, 6 dólares. Esto podría traducirse en hasta 125.000 millones de dólares para 2100.
Sin embargo, los beneficios no fueron los mismos en todas partes. Los países del Sudeste Asiático serían los más beneficiados: alrededor de 270 millones de dólares al año y 70.000 personas protegidas de las inundaciones. África Occidental quedó en segundo lugar, con un ahorro de unos 221 millones de dólares y la protección de 38.000 personas. A nivel nacional, Nigeria, India e Indonesia serían los que más se beneficiarían de la restauración de los manglares frente a las defensas costeras artificiales.
Imagen: Un hombre retira la basura de un manglar en Virginia Key, cerca de Miami, Florida. Florida y Luisiana serían los mayores beneficiarios de la restauración de manglares en sus costas, según los investigadores.
En Estados Unidos, Florida obtendría importantes beneficios al restaurar sus manglares, pero Luisiana obtendría beneficios aún mayores, según el estudio.
Jonah Busch, economista ambiental y exinvestigador principal del Centro para el Desarrollo Global, quien no participó en la investigación, acogió con satisfacción el estudio. "Combina el análisis biofísico de la restauración de manglares con la ingeniería de diques y, posteriormente, la economía", afirmó.
Sin embargo, le habría gustado ver un desglose de los beneficios financieros de los manglares por sí solos. "Están asumiendo que los lugares ya tienen diques y que luego se pueden añadir manglares", dijo.
Los autores señalaron esto como una limitación del estudio. El análisis se basa en una base de datos de protección contra inundaciones, que enumera la infraestructura existente, y no puede determinar si los diques son lo suficientemente resistentes o si aún se mantienen en pie.
Foto: Plantones de Rhizophora plantados detrás de estructuras protectoras de bambú frente a un bosque de manglares natural en erosión en Java Central, Indonesia (Crédito de la imagen: Bregje Van Wesenbeeck)
Estrategias gris-verdes
Las estrategias de adaptación que combinan soluciones basadas en la naturaleza e infraestructura de ingeniería a veces se denominan infraestructura gris-verde. Este ámbito es "un nuevo, abierto e importante tema", afirmó Busch.
Otros ejemplos incluyen la combinación de la gestión forestal con el fortalecimiento de las viviendas (que implica modernizar o construir casas con materiales ignífugos) para reducir el riesgo de incendio, y combinar el mantenimiento de las represas con la restauración de las cuencas hidrográficas aguas arriba.
"Sin duda, un enfoque híbrido puede ser pragmático y eficaz" para la gestión costera, declaró Thomas Westhoff, responsable de soluciones basadas en la naturaleza de la organización conservacionista Wetlands International. Añadió que esto era especialmente cierto en las costas altamente urbanizadas y en proceso de hundimiento, que han perdido gran parte de su cobertura de manglares.
Westoff advirtió que no existe una solución universal. "Que esta sea una solución viable depende mucho del contexto", afirmó, y añadió que es posible que no existan diques en muchas zonas.
Sin embargo, "en muchas regiones, los cinturones de manglares saludables aún pueden proporcionar una protección suficiente para las costas y las comunidades a medida que el clima cambia", dijo Westhoff.
Imagen: Relaciones costo-beneficio de la restauración de manglares bajo el escenario futuro RCP4.5/SSP2 mostradas para regiones subnacionales en la parcela mundial y regiones subcontinentales en la subparcela.
Desafíos de la restauración de manglares
Existe un esfuerzo global para restaurar los manglares, pero la mayoría de estos proyectos (hasta el 80%) fracasan.
"Restaurar los manglares es una buena idea, pero estos proyectos son difíciles de implementar", dijo Tiggeloven. A veces se plantan manglares en lugares inadecuados o se plantan árboles inadecuados.
Los proyectos exitosos requieren la participación de la comunidad, afirmó Westhoff. "Cuando las comunidades se benefician directamente de los ecosistemas restaurados, ya sea mediante la recolección sostenible o el ecoturismo, es más probable que los protejan para el futuro".
Además, al restaurar o preservar un manglar, la gente puede querer desarrollar la tierra de otras maneras más rentables, señaló Busch.
"Los manglares tienen que competir con eso desde una perspectiva económica", afirmó. El nuevo estudio "es clave para lograrlo, ya que demuestra el valor económico de la protección que ofrecen los manglares contra las tormentas".
El estudio fue publicado el 20 de enero en la revista PNAS: Mangrove restoration and coastal flood adaptation: A global perspective on the potential for hybrid coastal defenses
