Las altas temperaturas invernales sostenidas empeoran el blanqueamiento el verano siguiente
Un nuevo estudio prueba cómo los inviernos influyen en la sensibilidad de los corales al blanqueamiento, ya sea preparándolos para enfrentar el estrés térmico o dejándolos más vulnerables en el verano siguiente.
"La mayoría de las herramientas de predicción del blanqueamiento se centran en el calor del verano y asumen que los corales comienzan cada verano en las mismas condiciones", explicó Valerie Cornet, estudiante de la Universidad James Cook (JCU) y directora del estudio. "Queríamos observar cómo las estaciones más frías, en particular el invierno, influyen en el blanqueamiento del verano siguiente".
El equipo analizó observaciones de blanqueamiento en el agua y desde el aire junto con las temperaturas de la superficie del mar en la región central de la Gran Barrera, desde Townsville hasta Port Douglas, centrándose en las temporadas de blanqueamiento de 2016/2017.
"2016 y 2017 fueron los primeros años consecutivos de blanqueamiento severo en la Gran Barrera", afirmó el profesor Scott Heron de la JCU, quien supervisó el estudio. La escala y la gravedad de estos eventos de blanqueamiento masivo no tuvieron precedentes y afectaron extensas áreas del arrecife.
"Esto nos brindó una oportunidad única de estudiar cómo interactúan el estrés térmico repetido y los períodos de recuperación, incluidos los efectos antes de que se instalen las condiciones del verano".
Sus resultados muestran que las altas temperaturas invernales sostenidas empeoran el blanqueamiento el verano siguiente.
Por el contrario, niveles moderados de calor invernal pueden en realidad reducir los impactos del blanqueamiento.
Imagen: Efecto potencial de la aclimatación de los corales al calor. Las flechas rojas (oscuras) indican la influencia del calor, y las amarillas (claras) indican un cambio en la salud o el estado de los corales. Crédito: Coral Reefs (2026). DOI: 10.1007/s00338-025-02794-8
"Es una zona ideal: no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, es justo lo que buscamos", dijo el profesor Heron. "Creemos que los corales que viven en estas condiciones podrían estar mejor preparados para un verano estresante porque están expuestos a un poco de calor previo".
Cornet explicó que el calor invernal moderado podría estimular a los corales a producir proteínas de choque térmico, impulsando la reparación celular y la actividad metabólica, y puede cambiar sus algas simbióticas a tipos más tolerantes al calor.
"El calor invernal sostenido puede agotar las reservas de energía, dañar los tejidos y debilitar esta simbiosis, haciendo que los corales sean más vulnerables", dijo.
Estos resultados proporcionan una nueva capa de información que puede mejorar los sistemas de alerta temprana y los modelos predictivos.
"La incorporación de las condiciones invernales en las herramientas de pronóstico puede ayudar a los administradores a anticipar mejor cuándo y dónde es probable que se produzca un blanqueamiento severo", dijo Cornet.
"Si sabemos que ciertos arrecifes han experimentado condiciones desfavorables antes del verano, podrían correr un mayor riesgo durante la próxima ola de calor y podrían ser priorizados para su monitoreo, protección o medidas locales de reducción del estrés".
El profesor Heron dijo que los hallazgos son aplicables más allá de la GBR y subrayan la necesidad de una conservación continua.
"La influencia de los inviernos moderados y sin estrés sobre los impactos del estrés estival es vital para todos los arrecifes australianos e internacionales", afirmó.
"Pero debemos recordar que si bien estos hallazgos pueden mejorar nuestras capacidades de predicción, eso no reduce la urgencia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento de los océanos".
Más de mil millones de personas dependen de los arrecifes de coral para su sustento diario. Esta investigación no se trata solo de ciencia, sino de personas, tanto aquí en Queensland como en todo el mundo.
El estudio se ha publicado en la revista Coral Reefs: Do pre-summer temperatures influence coral bleaching prevalence and severity?
