Contiene suficiente hielo como para subir el nivel global del mar en unos 65 cm si colapsara por completo
El futuro de uno de los glaciares más emblemáticos de la Antártida podría ser mucho más dramático de lo que los científicos habían pensado hasta ahora.
Utilizando modelos de capas de hielo calibrados por satélite, un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo descubrió que el glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, podría estar perdiendo entre 180 y 200 gigatoneladas de hielo al año para 2067, una tasa aproximadamente comparable a la actual pérdida de masa de toda la capa de hielo antártica.
Eso representaría una asombrosa aceleración en la pérdida de hielo de un solo glaciar y subraya la urgente preocupación por las futuras contribuciones a la subida del nivel del mar.
El glaciar Thwaites es ya uno de los glaciares que cambian más rápidamente y que más se observan en el planeta, perdiendo hielo a un ritmo cinco veces mayor que en la década de 1990. Drena una enorme área de la capa de hielo de la Antártida Occidental y desemboca en el mar de Amundsen.
En las últimas décadas, las observaciones satelitales han demostrado que se ha estado adelgazando y acelerando, perdiendo más hielo al océano del que gana por las nevadas. Este desequilibrio es lo que impulsa su contribución a la subida global del nivel del mar.
Comprender cuánto hielo podría perderse en las próximas décadas no es solo cuestión de medir lo que está sucediendo ahora. Los científicos se basan en modelos informáticos que simulan la física del flujo del hielo, el deshielo de los océanos y los cambios en las condiciones de la superficie, pero esos modelos deben calibrarse con observaciones reales; en este caso, datos sobre la velocidad a la que desciende la superficie del glaciar y cómo se mueve el hielo.
Imagen derecha: Estimación del grado de adelgazamiento del glaciar en 2067. Crédito: Goldberg et al, 2026.
Reconfigurando futuros escenarios
Uno de los hallazgos clave del nuevo estudio es que la forma en que se "entrenan" los modelos con base en las observaciones influye notablemente en sus predicciones a largo plazo.
Los modelos que se ajustaron mediante mediciones satelitales del cambio de elevación de la superficie (cómo disminuye la altura del glaciar con el tiempo) proyectaron las futuras mayores pérdidas de masa. Estas proyecciones sugieren que, para 2067, la tasa de pérdida de hielo del glaciar Thwaites podría ser equivalente a la contribución anual de toda la capa de hielo antártica a la subida del nivel del mar.
Por el contrario, la calibración de modelos utilizando únicamente datos de velocidad del hielo (la rapidez con la que el hielo se desplaza hacia el océano) produjo futuras tasas de pérdida más bajas y estables.
Esta discrepancia demuestra que lo que los científicos de datos deciden priorizar al calibrar los modelos puede cambiar drásticamente la visión que tienen sobre el futuro del glaciar Thwaites. Si bien ambos enfoques recogen importantes comportamientos, los modelos que incorporan cambios en la elevación de la superficie parecen coincidir de manera más consistente con los patrones de adelgazamiento observados recientemente.
Otro importante detalle de la investigación es dónde se está produciendo el adelgazamiento del hielo. Los modelos muestran patrones específicos de adelgazamiento del hielo que se extienden tierra adentro a lo largo de profundas hondonadas bajo el glaciar, lo que podría indicar áreas particularmente vulnerables al deshielo y retroceso continuos.
Estas profundas depresiones son un sello distintivo de lo que los científicos denominan inestabilidad de la capa de hielo marina: un proceso en el que un glaciar que descansa sobre un lecho con pendiente hacia el interior puede volverse más difícil de frenar una vez que comienza el deshielo y el retroceso.
Implicaciones para la subida del nivel del mar
¿Por qué es importante esto para quienes viven lejos de los polos? Porque el hielo que se derrite en el océano sube el nivel global del mar. Incluso si el glaciar Thwaites continuara desprendiendo hielo a los ritmos actuales —decenas de miles de millones de toneladas métricas al año—, contribuiría de forma significativa a la subida del nivel del mar.
Si la tasa aumenta hasta alcanzar el rango de 180 a 200 gigatoneladas, la contribución del glaciar podría acelerarse más de lo que prevén muchas proyecciones globales. A modo de comparación, la capa de hielo antártica ha estado perdiendo aproximadamente entre 135 y 150 gigatoneladas de hielo al año durante las últimas dos décadas.
La subida del nivel del mar puede parecer abstracto, pero sus impactos son concretos. Incluso unas pocas decenas de centímetros de subida del nivel del mar pueden empeorar las inundaciones costeras, intensificar las marejadas ciclónicas y alterar los ecosistemas litorales.
Los científicos estiman que el glaciar Thwaites, por sí solo, contiene suficiente hielo como para subir el nivel global del mar en unos 65 cm si colapsara por completo; una cantidad que podría remodelar las costas y amenazar a las ciudades situadas a baja altitud si se extendiera a lo largo de los próximos siglos.
Los nuevos hallazgos no significan que el glaciar Thwaites vaya a alcanzar una tasa de pérdida catastrófica exactamente en 2067, ya que los modelos representan un rango de posibilidades, y las futuras condiciones climáticas y el calentamiento de los océanos determinarán los resultados reales.
Sin embargo, demuestran que, si continúan las actuales tendencias y se cumplen las suposiciones específicas del modelo, la pérdida de masa del glaciar podría acelerarse drásticamente en pocas décadas. Los científicos recalcan que es fundamental calibrar correctamente el modelo, ya que esto ayuda a garantizar que las proyecciones de la futura subida del nivel del mar se basen en la actual actividad de la capa de hielo.
Imagen: El agua caliente está llegando hasta debajo de la plataforma de hielo y erosionándola desde abajo. Crédito: Scambos et al. 2017
Por qué son cruciales más observaciones
Una de las conclusiones de este estudio es que mejores observaciones conducen a mejores modelos. A medida que los satélites sigan recopilando datos sobre la elevación de la superficie, la velocidad del flujo de hielo y el retroceso de la línea de contacto con el lecho marino (el punto donde el hielo anclado se separa del lecho y comienza a flotar), los científicos podrán perfeccionar los modelos y reducir las incertidumbres. Las líneas de conexión a tierra son particularmente importantes porque los cambios en ellas pueden anunciar rápidas fases de retirada.
Los investigadores también destacan la necesidad de comprender cómo interactúa el océano con el hielo desde abajo: el agua caliente que circula bajo las plataformas de hielo flotantes puede derretir el hielo desde la parte inferior y debilitar la sujeción del glaciar al lecho rocoso.
Esta interacción entre el océano y el hielo es un factor clave en los actuales cambios en el sector del mar de Amundsen, donde se ubica el glaciar Thwaites. Las observaciones de las propiedades del agua y las zonas de contacto entre el hielo y el océano ya están contribuyendo a mejorar la física de los modelos.
En los próximos años, es probable que las proyecciones sobre la subida del nivel del mar sigan evolucionando a medida que los modelos incorporen una física más detallada y restricciones observacionales más completas.
Pero el mensaje central del nuevo estudio es claro: el futuro del glaciar Thwaites podría ser más dinámico y tener un mayor impacto de lo que se pensaba, y la forma en que los científicos calibran los modelos es importante para comprender ese futuro.
Los hallazgos se han publicado en Geophysical Research Letters: Recent Observations of Thwaites Glacier, West Antarctica Are Consistent With High Rates of Loss in Next 50 Years
