El mercurio como ventana a la pasada dinámica de los ecosistemas
Mediante el análisis de muestras de turba, los investigadores han demostrado cómo han fluctuado las poblaciones de aves marinas que anidan en una isla subantártica a lo largo de 8.000 años.
Descubrieron que el número de aves aumentaba y disminuía en consonancia con los cambios climáticos, lo que ofrece nuevas pistas sobre cómo podría afectar el futuro cambio climático a las poblaciones de aves marinas.
Estos resultados proceden de un estudio dirigido por Chuxian Li de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU) y la Universidad de Berna, en colaboración con el British Antarctic Survey y muchos otros institutos
Las aves marinas de este estudio anidan en el hemisferio sur, pero los hallazgos son de gran relevancia a nivel global. Como depredadores superiores que se desplazan por vastas regiones —algunas especies incluso migran a través de océanos enteros—, las aves marinas proporcionan señales de alerta temprana sobre cambios a gran escala en los ecosistemas.
"Los océanos están todos conectados: los cambios en un lugar tienen repercusiones en otros. Por eso, cambios como el drástico declive de las poblaciones de aves marinas monitoreadas a nivel global —que han disminuido hasta en un 70 % desde la década de 1950— nos preocupan a todos", afirma Chuxian Li.
Análisis detallado de la dinámica poblacional de las aves marinas a lo largo de 8.000 años
Se desconoce en gran medida cómo han variado las poblaciones de aves marinas en el pasado, antes del Antropoceno (era moderna). Esto ha limitado nuestra capacidad para comprender lo que está sucediendo y predecir las consecuencias del cambio climático.
Chuxian Li y sus colegas han demostrado que las primeras colonias continuas de aves marinas se establecieron en Bird Island (Isla de los Pájaros), en Georgia del Sur, hace entre 6.800 y 6.100 años, más de 1.000 años antes de lo que se pensaba.
Imagen: Ubicación de los sitios de estudio. Crédito: Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2533681123
También demuestran que desde entonces ha habido cuatro distintos períodos con importantes aumentos en las poblaciones de aves marinas, y que estos períodos coincidieron con vientos del oeste menos intensos en el hemisferio sur.
"Nuestros hallazgos nos llevan a creer que el actual aumento de la intensidad de los vientos del oeste puede provocar un mayor descenso de las poblaciones de aves marinas en el Océano Austral", afirma Chuxian Li.
El mercurio como ventana a la pasada dinámica de los ecosistemas
Para reconstruir la historia de la anidación en la isla, los investigadores han desarrollado un método innovador: analizar el contenido de mercurio a diferentes profundidades en una turbera de valle situada bajo las laderas donde anidan las aves.
Imagen: Una ilustración que muestra cómo podemos aplicar métodos de mercurio en registros sedimentarios para reconstruir poblaciones de aves marinas. Ilustración: Calle Niemi och Chuxian Li
El mercurio es un elemento químico que se bioacumula en los organismos y cuya concentración aumenta a medida que asciende en la cadena alimentaria. Esto significa que cuando pequeños organismos son devorados por otros más grandes, el depredador termina con mayores concentraciones de mercurio. Dado que las aves marinas son depredadores superiores, acumulan sustanciales cantidades de mercurio, y este mercurio presente en sus presas también se encuentra en su guano.
Cuando el guano es arrastrado hacia la turba que se encuentra debajo de los lugares de anidación, queda archivado en capas sucesivas de la misma. Una vez que los investigadores recolectaron muestras de turba del valle, pudieron utilizar el contenido de mercurio en capas de turba de diferentes edades como un indicador fiable del tamaño de las poblaciones de aves marinas del pasado.
El mercurio nos permite abrir una ventana para ver lo que sucedió en el pasado y aprender de ello", explica Chuxian Li.
Un método de uso mundial
Mediante la aplicación de su nuevo método a los registros sedimentarios de la isla subantártica Bird Island, los investigadores han proporcionado una reconstrucción fiable, ampliamente aplicable y de alta resolución de los cambios en la población de aves marinas tras la última era glacial.
Este método puede utilizarse ahora para realizar estudios similares en otros lugares del mundo donde existan archivos adecuados de capas de turba o sedimentos.
"Los análisis de mercurio, junto con otras técnicas como el ADN ambiental (ADNe), brindarán nuevas oportunidades para reconstruir ecosistemas históricos. Esto puede ayudarnos a comprender cómo responden las aves marinas a los cambios climáticos actuales y cómo puede afectar la disminución de las poblaciones a los ecosistemas a largo plazo", concluye Chuxian Li.
Los hallazgos se publican en Proceedings of the National Academy of Sciences: Southern Ocean seabird population shifts over the Holocene revealed by peat sequestration of mercury from guano
