Muestran signos de adaptación genética al cambio climático
Algo sorprendente está ocurriendo con los osos polares. Los que viven en Svalbard, un archipiélago noruego, han estado devorando cientos de huevos de aves y lucen más saludables que antes. Y en las zonas más cálidas de Groenlandia, los osos muestran signos de adaptación genética al cambio climático.
Estos descubrimientos parecen ser un inesperado rayo de esperanza para esta especie amenazada, que durante décadas ha sido fotografiada aferrándose al hielo marino que se derrite y se ha convertido en un símbolo de los efectos del cambio climático. ¿Qué significan estas prometedoras señales para los osos polares? ¿Podrían realmente sobrevivir al rápido deshielo del Ártico?
Expertos explicaron que los nuevos hallazgos demuestran que podría haber inesperados refugios donde algunas poblaciones de osos polares sobreviven o incluso prosperan durante más tiempo del previsto.
Si bien estos descubrimientos por sí solos no bastarán para salvar a los osos polares de la extinción, podrían darles a estas emblemáticas criaturas un poco más de tiempo mientras el mundo intenta hacer lo único que podría salvarles: reducir las emisiones.
Una criatura atrapada en el hielo
El futuro de los osos polares (Ursus maritimus) ha sido precario durante mucho tiempo. Estos animales dependen del hielo marino, donde cazan focas anilladas (Pusa hispida) y focas barbadas (Erignathus barbatus), que pueden nadar más rápido que ellos.
Con el calentamiento global, el hielo marino se derrite, reduciendo esta zona de caza clave. Un estudio de 2020 proyectó que, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al ritmo habitual, casi todas las poblaciones de osos polares colapsarán para el año 2100, y las restantes sobrevivirán durante más tiempo en un puñado de "últimos refugios", como las Islas de la Reina Isabel, el archipiélago ártico más septentrional de Canadá.
Sin embargo, los recientes hallazgos positivos plantean la tentadora posibilidad de que los osos polares puedan sobrevivir al cambio climático después de todo.
Un estudio publicado en enero en la revista Scientific Reports analizó la condición corporal de 770 osos polares adultos en Svalbard entre 1995 y 2019. Descubrieron que, en promedio, los osos adelgazaron hasta el año 2000, pero engordaron después, a pesar de la rápida pérdida de hielo marino en la zona.
Imagen: Un oso polar macho inspecciona la zona cercana a Spitzbergen, Svalbard. Los osos polares dependen del hielo marino para cazar, por lo que el deshielo representa una amenaza existencial.
Eso fue una sorpresa, porque un oso polar gordo es un oso sano, explicó el investigador principal Jon Aars, científico del Instituto Polar Noruego en Tromsø. "Esperábamos ver un deterioro en su condición física debido a la rápida pérdida de hielo marino".
Un estudio publicado en la revista Mobile DNA en diciembre de 2025 reveló que los osos polares del sur de Groenlandia utilizan "genes saltarines" para reescribir rápidamente su propio ADN, lo que potencialmente les permite adaptarse más fácilmente a hábitats más cálidos al cambiar la forma en que manejan el calor y procesan las grasas.
Imagen mixta
¿Significan realmente estos hallazgos que el panorama para los osos polares es menos sombrío?
Andrew Derocher, biólogo de la Universidad de Alberta que trabajó con Aars en el estudio de los osos de Svalbard, dijo que existen 20 poblaciones únicas de osos polares en el Ártico, y que cada una vive en un entorno ligeramente diferente y se enfrenta a un nivel distinto de pérdida de hielo marino.
"La premisa básica es que si se pierde el hielo marino, los osos pierden su hábitat", explicó. "Se ven obligados a permanecer en tierra durante más tiempo. Gastan más energía y, en consecuencia, empeora su estado físico, lo que repercute negativamente en su supervivencia y reproducción". Sin embargo, existe un ecosistema increíblemente productivo entre las islas de la zona de Svalbard y las del Ártico ruso, cerca de la Tierra de Francisco José.
Debido a que la zona se encuentra en una plataforma continental, las aguas frente a Svalbard son relativamente poco profundas y cálidas, con agua rica en nutrientes proveniente del Atlántico Norte, explicó. Esto significa que los osos polares tienen muchas opciones de alimento. Se alimentan de morsas, aves e incluso huevos de aves, y se mantienen en buen estado de salud.
"En colonias densas de aves que anidan en el suelo, como patos y gansos, se ha observado a osos llevándose cientos de huevos en un solo día", dijo Aars. "Simplemente saquean muchos nidos, comiéndose absolutamente todo".
Y aunque ha disminuido la población de focas en Svalbard, donde hay hielo, las focas se posan sobre él en mayor densidad, lo que puede facilitar su captura, dijo Derocher. A veces, incluso se ha visto a los osos de Svalbard cazando renos (Rangifer tarandus platyrhynchus).
Imagen: Los osos polares de Svalbard cazan renos para complementar su dieta, pero no hay suficientes renos para mantener la población de osos.
Lamentablemente, no hay suficientes renos para mantener una población de osos polares, dijo. "Así que, por muy maravillosas que parezcan esas imágenes de los renos devorando un reno, no les van a ayudar".
Estos nuevos hallazgos ponen de relieve el ingenio de los osos polares, afirmó Louise Archer, científica especializada en osos polares de la Universidad de Toronto Scarborough.
"Lo que estamos viendo que sucede en Svalbard es realmente interesante en cuanto a los diferentes comportamientos que los osos polares pueden emplear para adaptarse a su entorno cambiante", declaró Archer.
Pero su cambio hacia la caza de huevos de aves, morsas y renos no significa que estén desarrollando adaptaciones evolutivas a un mundo sin hielo.
"Siempre lo han hecho", dijo Derocher. "Simplemente ahora se ven obligados a hacerlo más".
Es evidente que un traslado permanente a tierra firme es improbable, ya que se instalan en el hielo en cuanto reaparece, añadió. "El hielo marino es lo que hace posible la existencia del oso polar", afirmó Derocher. "Su dieta rica en grasas, gracias a la abundancia de focas, les permite sobrevivir en un entorno increíblemente frío".
Según explicó, la condición física no lo es todo. Los osos polares de Svalbard pueden estar en buena forma, pero se reproducen en el hielo. Debido a que grandes áreas de la costa oeste de Svalbard están ahora libres de hielo marino, han desaparecido zonas clave donde construyen sus madrigueras. Un estudio de modelización de diciembre de 2025 estimó que la reproducción y la supervivencia de las crías disminuirán en los alrededores de Svalbard durante los años de poco hielo. "El hielo simplemente no llega a tiempo", afirmó Derocher.
¿Adaptación genética?
Pero, ¿hay esperanza en la noticia de que algunos osos polares parecen estar adaptándose genéticamente a climas más cálidos? Alice Godden, bióloga de la Universidad de East Anglia, y sus colegas estudiaron elementos genéticos que pueden copiarse, pegarse y desplazarse por el genoma, provocando mutaciones, en subpoblaciones de osos polares del norte y del sur de Groenlandia. Encontraron una mayor actividad genética en la población del sur, donde el clima es más cálido.
Muchos de los cambios en la expresión genética se produjeron en las vías metabólicas que regulan el procesamiento de las grasas, por lo que podrían ser reacciones al clima más cálido y a un cambio en la dieta. Es una prometedora señal de que los osos se están adaptando, dijo Godden, pero el tiempo necesario para que tales cambios tengan un impacto significativo es mayor que el tiempo que se cree que les queda a los osos polares.
Imagen: Los osos polares cazan en el hielo marino para atrapar focas, que les proporcionan una comida rica en calorías y grasas.
Según Godden, la mayor parte del océano Ártico podría estar libre de hielo durante el verano de 2050, pero dado que la duración de una generación de osos polares es de aproximadamente 11,5 años, las adaptaciones genéticas a un ecosistema libre de hielo probablemente tardarán muchos cientos o miles de años.
"Se están adaptando lo mejor que pueden, pero sin intervención humana, las probabilidades no son muy buenas", dijo.
Por su parte, Derocher sospecha que los cambios genéticos podrían no ser adaptaciones en absoluto, sino más bien una señal de que los osos están más estresados, lo que puede provocar daños en el ADN y, por lo tanto, más mutaciones, causando esencialmente un envejecimiento biológico más rápido.
Destellos de esperanza en un panorama general sombrío
En definitiva, algunas poblaciones de osos polares podrían tener más éxito que otras, dependiendo de la geografía local, la disponibilidad de alimento y la dinámica del hielo marino. "Sospechamos que habrá 20 subpoblaciones diferentes, 20 escenarios distintos, que seguirán una trayectoria similar pero en diferentes escalas temporales", afirmó Derocher.
Aars coincidió. "Creo que lo más probable es que los osos polares desaparezcan de gran parte del Ártico a medida que el hielo marino retroceda cada vez más hacia el norte, pero es muy, muy difícil decir a qué velocidad ocurrirá", afirmó.
Archer prevé que las poblaciones disminuyan drásticamente antes en regiones como la bahía de Hudson occidental, la bahía de Hudson meridional y el oeste de Canadá, que carecen de un ecosistema rico y donde los osos ya pasan varios meses sin hielo marino.
Imagen: Una osa polar y sus crías fueron avistadas cerca de la bahía de Hudson. Los osos polares de la región ya pasan varios meses sin hielo marino.
Pero como demuestran las noticias de Svalbard, existen posibles refugios donde los osos podrían resistir más tiempo. En otras zonas del Alto Ártico, como alrededor del archipiélago ártico canadiense, todavía hay una capa de hielo marino muy gruesa, que impide que la luz penetre en el agua y, por lo tanto, reduce la energía necesaria para sustentar la cadena alimentaria.
A medida que este hielo comience a adelgazarse, crecerán más algas, lo que sustentará comunidades de invertebrados, peces y focas que pueden alimentar a los osos polares, lo que podría permitirles permanecer en estas áreas más allá del final del siglo, afirmó Archer.
No se sabe con certeza cuánto tiempo podrá Svalbard mantener una población viable de osos. "¿Los osos de Svalbard se verán afectados por un año cálido devastador el próximo año, o el siguiente, o podrán seguir así durante 20 años más antes de que la situación empeore mucho?", preguntó Derocher.
En definitiva, las probabilidades de que estos emblemáticos osos sobrevivan más allá del fin de siglo dependerán principalmente de la reducción de emisiones. "Hay algunos cambios que ya están incorporados al sistema, pero aún podemos hacer mucho para modificar su futuro".
Por ejemplo, si limitamos el calentamiento global a 3,7 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) por encima de los niveles preindustriales, los osos polares adultos podrían sobrevivir hasta el año 2100, incluso en el extremo sur de su área de distribución en la Bahía de Hudson, dijo Archer.
"No nos encontramos en una trayectoria imparable hacia un punto de inflexión en el que el hielo marino desaparezca para siempre", dijo Archer. "El futuro está completamente en nuestras manos".
