La ola de calor marina se produjo en plena temporada de cría de la pardela
Las temperaturas oceánicas están aumentando en todo el mundo, y la fauna marina está sufriendo las consecuencias. Una nueva investigación revela que murieron casi dos tercios de millón de aves marinas a causa de una ola de calor marina frente a las costas de Australia en 2023 y 2024, lo que sometió a sus poblaciones a una presión sin precedentes.
Hacia finales de 2023, comenzaron a aparecer aves marinas muertas en las doradas playas de Australia.
Si bien no es inusual que algunas aves mueran en el mar, no se trataba solo de un puñado de desafortunados ejemplares. Miles de pardelas aparecieron varadas a lo largo de la costa este del país, extendiéndose miles de kilómetros desde Queensland hasta Tasmania.
Con la ayuda de preocupados vecinos que se convirtieron en científicos comunitarios de toda Australia, un equipo de científicos del Laboratorio Adrift ha logrado reconstruir el panorama completo. Vincularon las muertes con una ola de calor marina en plena temporada de cría de la pardela, cuando estas aves son más vulnerables.
Su investigación sugiere que las pardelas que aparecieron en las playas representaban solo una pequeña fracción del total de aves que murieron durante la ola de calor. En total, los investigadores estiman que murieron más de 629.000 aves marinas, de las cuales el 96% correspondían a la pardela colicorta.
El Dr. Alex Bond, miembro del Laboratorio Adrift y Conservador Principal de Aves del Museo de Historia Natural de Londres, afirma que esta cifra significa que más del 5 % de todas las pardelas de cola corta murieron en tan solo unos meses. Si las olas de calor continúan, el futuro de estas aves será cada vez más incierto.
"Estos sucesos ocurren con mayor frecuencia, y si bien las aves marinas tienen cierta capacidad para recuperarse de ellos, su resistencia se está agotando", afirma Bond.
"Antes, estos sucesos ocurrían una vez por generación. Ahora, se producen cada vez con mayor frecuencia y no parecen disminuir. Se suman a todos los demás problemas que enfrentan las aves marinas, desde la contaminación hasta la persecución, y no pueden soportarlo".
Imagen derecha: Anomalía de la temperatura superficial del mar (SSTA) (°C) y categoría de ola de calor marina (MHW) para el sureste de Australia (estrella, ubicación aproximada de la isla Lord Howe, principal lugar de cría de la pardela sable): (a) llegada de la pardela tras la migración y período de cortejo, (b) puesta de huevos e incubación temprana de la pardela y (c) alimentación de los polluelos de pardela. Imágenes y datos proporcionados por la Oficina Australiana de Meteorología. Crédito: Conservation Biology (2026). DOI: 10.1111/cobi.70273
Las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes
A medida que nuestras emisiones de gases de efecto invernadero provocan un calentamiento global, gran parte del exceso de energía se canaliza hacia los océanos. Desde la década de 1980, el aumento de la temperatura ha pasado de 0,06 °C por década a 0,27 °C por década en la actualidad.
Esto está provocando que las olas de calor marinas sean cada vez más frecuentes, y el número de días con calor anormal ha aumentado en más de la mitad en el último siglo. Además, se están volviendo más intensas: ocho de las diez olas de calor marinas más extremas se han producido desde 2010.
Como consecuencia, los ecosistemas oceánicos están cambiando rápidamente. Los peces están modificando sus áreas de distribución para adaptarse al aumento de la temperatura del agua, mientras que se expanden las floraciones de algas. Los arrecifes de coral están sufriendo un blanqueamiento generalizado y podrían desaparecer casi por completo para el año 2100.
Como parte fundamental de las cadenas alimentarias marinas, las aves marinas también se ven afectadas por el cambio climático. La pesca incidental, los cambios en las presas y el aumento de las temperaturas son algunos de los muchos factores que agravan la situación de estos animales, que ya incluye la contaminación por plásticos y las enfermedades.
Para comprender cómo las olas de calor marinas afectan a las aves marinas, es importante establecer un punto de referencia con el que comparar futuros eventos. Sin embargo, esto es más fácil decirlo que hacerlo.
Imagen derecha: Imágenes de pardelas muertas en playas del sureste de Australia. Crédito: Conservation Biology (2026). DOI: 10.1111/cobi.70273
Comprender la mortalidad de las aves marinas
Si bien algunas aves marinas que mueren durante las olas de calor marinas llegan a las playas, la gran mayoría no. En cambio, la mayoría se hunde sin dejar rastro a medida que sus cadáveres se empapan y aumentan de peso.
Aunque las aves lleguen a la costa, es remota la probabilidad de que alguien las vea. La temperatura, el oleaje y los carroñeros pueden provocar que los cadáveres desaparezcan en cuestión de horas o se descompongan hasta el punto de ser irreconocibles. En total, se estima que se reportará menos del 1 % de las aves marinas que mueren durante una ola de calor marina.
Utilizando modelos desarrollados para estimar la mortalidad de aves y murciélagos en torno a los parques eólicos terrestres, Alex y el resto del Laboratorio Adrift pudieron usar los aproximadamente 5.000 ejemplares de aves marinas encontrados en las playas de Australia para calcular el número total de aves que murieron durante la ola de calor marina.
En total, estimaron que murieron alrededor de 610.000 pardelas de cola corta en la ola de calor marina de 2023/2024, así como unas 14.000 pardelas sable y miles de otras aves marinas.
Si bien estas cifras son significativas, palidecen en comparación con la ola de calor que azotó la región una década antes. Durante ese evento, más de 200.000 aves marinas aparecieron varadas en las playas, lo que sugiere que murieron en total millones de pardelas.
Imagen: Si las olas de calor continúan, las pardelas podrían desaparecer por completo. Crédito: Living Ocean Foundation
Aunque el equipo no pudo determinar con exactitud cómo morían las aves a causa de la ola de calor debido al posible riesgo de infección, existen algunas causas probables. El aumento de las temperaturas puede provocar la muerte o el desplazamiento de las presas de las aves, dejando a las aves marinas sin alimento. El estrés térmico también puede ser devastador para las pardelas, al igual que la proliferación de algas tóxicas.
Con la sucesión de olas de calor, estas aves se enfrentan a la amenaza real de la extinción. Sin embargo, debido al limitado seguimiento actual de sus poblaciones, es probable que no lo sepamos hasta que sea demasiado tarde.
Bond espera que esta investigación sirva como una llamada de atención para que en Australia se destinen más fondos y acciones a la lucha contra el cambio climático y la conservación.
"Durante años, la gente ha tendido a justificar estas muertes atribuyéndolas a las condiciones climáticas adversas o al cansancio de las aves tras las migraciones", afirma Bond. "Hace tiempo que sabemos que eso no tiene sentido —las aves marinas prosperan en las tormentas—, pero ahora tenemos los datos para demostrarlo".
"Contamos con la ciencia y los recursos necesarios para darles a estas aves marinas una oportunidad de sobrevivir, pero debemos actuar ya. Este problema no desaparecerá, y si no tomamos medidas concretas para abordar las crisis climática, de biodiversidad y de contaminación, la situación solo empeorará".
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Conservation Biology: Estimating the total mortality of seabirds following a marine heat wave
