Amenaza las frágiles plataformas de hielo que bordean el continente
Un nuevo estudio de décadas de duración, basado en datos oceanográficos, proporciona la primera evidencia de que el calor de las profundidades oceánicas se ha acercado a la Antártida, amenazando las frágiles plataformas de hielo que bordean el continente.
El estudio dirigido por la Universidad de Cambridge con colaboradores de la Universidad de California, recopiló mediciones oceánicas a largo plazo recogidas por barcos y dispositivos flotantes robóticos para demostrar que una masa cálida llamada "agua profunda circumpolar" se ha expandido y desplazado hacia la plataforma continental antártica en los últimos 20 años.
Anteriormente, los científicos no contaban con suficientes observaciones oceánicas para detectar la tendencia al calentamiento.
"Es preocupante, porque esta agua caliente puede filtrarse por debajo de las plataformas de hielo antárticas, derritiéndolas desde abajo y desestabilizándolas", afirmó Joshua Lanham, autor principal del estudio en Cambridge Earth Sciences.
Las plataformas de hielo desempeñan un importante papel al contener las capas de hielo y los glaciares del interior de la Antártida, que en conjunto retienen suficiente agua dulce como para elevar el nivel del mar en unos 58 metros.
Es la primera vez que los científicos observan el cambio en la temperatura de las profundidades oceánicas en todo el Océano Austral, dijo Lanham. "Es algo que los modelos climáticos habían predicho debido al calentamiento global, pero no lo habíamos visto en los datos".
Las observaciones previas del Océano Austral, que rodea la Antártida, se limitaban a transectos registrados por barcos aproximadamente una vez cada década.
Imagen: Sensores de monitorización del agua desplegados desde el costado de un barco como parte del programa internacional de monitorización oceánica a largo plazo "GO-SHIP: Programa Global de Investigaciones Hidrográficas Oceánicas a bordo de buques". Estos instrumentos capturan mediciones detalladas a lo largo de toda la columna de agua, pero los datos se recogen con poca frecuencia. Crédito: Laura Cimoli, Universidad de Cambridge.
Esta información, recopilada como parte de un programa internacional de larga duración, proporcionó detalladas instantáneas de la temperatura, la salinidad y los nutrientes en toda la columna de agua pero, sin datos continuos, los científicos tenían más dudas sobre los cambios a largo plazo en la distribución del calor.
Para completar la información faltante, los investigadores, entre ellos científicos de la Institución Scripps de Oceanografía y la UCLA, complementaron las mediciones de los barcos con datos públicos recopilados por una red global de boyas autónomas que se desplazan a la deriva por la superficie del océano.
Estas boyas, conocidas como Argo, proporcionan instantáneas continuas del océano, pero el programa no lleva funcionando tanto tiempo como los barcos han estado recopilando detalladas secciones hidrográficas.
Vídeo: Las boyas Argo, que se muestran en la imagen, son dispositivos robóticos que se desplazan a la deriva por la columna de agua superficial recopilando datos oceánicos en tiempo real. Una red global de estos instrumentos proporciona instantáneas continuas del océano, pero el programa no lleva funcionando tanto tiempo como los barcos que recopilan secciones hidrográficas detalladas. Crédito: Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego.
Mediante el aprendizaje automático, los investigadores tomaron los datos de las boyas Argo y los combinaron con patrones a largo plazo extraídos de las mediciones de los barcos para construir un nuevo registro que recoge detalladas instantáneas mensuales de las últimas cuatro décadas, lo que les permitió descubrir el cambio en las aguas cálidas.
"En el pasado, las capas de hielo estaban protegidas por una capa de agua fría que impedía que se derritieran. Ahora parece que ha cambiado la circulación oceánica, y es casi como si alguien hubiera abierto el grifo del agua caliente y ahora el agua se estuviera calentando", dijo la profesora Sarah Purkey, una de las autoras principales del estudio de la Institución Scripps de Oceanografía.
Es lógico que esta masa de agua caliente se esté expandiendo, afirmó Purkey. Más del 90 % del exceso de calor derivado del calentamiento global se almacena en el océano, y el océano Austral absorbe la mayor parte del calor antropogénico.
Vídeo: La oceanógrafa Sarah Purkey describe el funcionamiento de las boyas SOLO utilizadas en la red Argo.
Los hallazgos no solo tienen implicaciones para el deshielo de la Antártida y la subida del nivel del mar, dijo el profesor Ali Mashayek, uno de los autores principales del estudio de Cambridge Earth Sciences. "El océano Antártico desempeña un papel fundamental en la regulación del calor global y el almacenamiento de carbono, por lo que los cambios en la distribución del calor en esta zona tienen implicaciones más amplias para el sistema climático global".
En las gélidas aguas que rodean los polos, se forma agua extremadamente fría y densa que se hunde hacia las profundidades del océano. A medida que el agua se hunde, absorbe calor, carbono y nutrientes, poniendo en marcha una "cinta transportadora" global de corrientes, incluida la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), que transporta agua por todo el Atlántico.
Los modelos climáticos, incluidos los utilizados por el IPCC, indican que el aumento de las temperaturas del aire y el aporte de agua dulce procedente del deshielo están reduciendo la formación de esta masa de agua densa en el Atlántico Norte, lo que podría provocar un debilitamiento de la AMOC.
Recientemente se han pronosticado cambios similares para el Océano Austral. Los modelos climáticos sugieren que la producción de agua fría y densa disminuirá en la Antártida, lo que provocará que las aguas profundas circumpolares más cálidas se desplacen hacia el continente para ocupar el espacio dejado por la disminución del agua fría.
"Ahora podemos ver que este escenario ya está surgiendo en las observaciones", dijo Lanham. "Esto no es solo un posible escenario futuro sugerido por los modelos; es algo que está sucediendo ahora mismo, con implicaciones más amplias sobre cómo el carbono, los nutrientes y el calor circulan por el océano global".
El estudio se ha publicado en Communications Earth & Environment: Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica
