La mayor parte de la pérdida de quelpo gigante se produjo entre 1972 y 1984
Una nueva investigación de la Universidad de Victoria (UVic) ha descubierto que algunos bosques de algas alrededor de la isla de Vancouver estaban desapareciendo mucho antes de lo que los científicos pensaban, destacando que el cambio climático ha estado alterando los ecosistemas mucho antes de que la mayoría de la gente se diera cuenta de que algo andaba mal.
"La mayoría de las investigaciones se han centrado en las recientes pérdidas de bosques de algas marinas resultantes de olas de calor marinas bien conocidas, como la ola de calor 'Blob', que batió récords y azotó nuestra costa hace una década", dice Brian Timmer, estudiante de doctorado de la UVic, explorador de National Geographic y autor principal del estudio.
"Estos cambios recientes en nuestros bosques de algas marinas han sido intensos. Pero nuestra investigación muestra que algunas zonas de la costa de la Columbia Británica se han estado calentando mucho más rápido que el promedio mundial, y la disminución de las algas marinas asociada comenzó hace décadas. Llevamos años subestimando la magnitud de los impactos del calentamiento de los océanos", afirmó Chris Neufeld, coautor y ecólogo acuático sénior de LGL Limited.
Imagen derecha: Extensión histórica de la superficie del quelpo gigante (Nereocystis luetkeana), como se observa en (A) mapas históricos de vegetación creados a partir de estudios aéreos y de campo realizados en 1972. Las fotografías aéreas históricas eran (B) en color y (C) en blanco y negro, ambas mostradas aquí con delineaciones manuales superpuestas (polígonos verdes) de la extensión de la superficie del alga parda de Nereocystis en 1972. Crédito: Ecological Applications (2026). DOI: 10.1002/eap.70223
Los investigadores reconstruyeron las líneas de base históricas del quelpo gigante (en inglés Bull Kelp - Nereocystis luetkeana) y las comunidades de macroalgas asociadas en el norte del mar de Salish utilizando mapas, fotografías aéreas y estudios de buceo que se remontan a 1972.
Posteriormente, en 2023, replicaron los mismos estudios y fotografías para comparar directamente el tamaño de los bosques de quelpo y la abundancia de algas a lo largo de 50 años.
Los registros históricos muestran que antiguamente existían enormes bosques de quelpo gigante flotando en la superficie, que cubrían más de 550 hectáreas (aproximadamente 1.360 acres) del norte del mar de Salish, cerca de Comox y la isla Denman. Esto multiplica por diez la extensión de los bosques de algas que se conocía anteriormente para esta región.
Ninguno de esos bosques de algas marinas permanece en la actualidad, y los registros satelitales muestran que la mayor parte de la pérdida de quelpo gigante se produjo entre 1972 y 1984, mucho antes de las pérdidas de algas documentadas durante las olas de calor marinas más recientes.
Timmer también pudo demostrar que el cambio climático fue un factor determinante en la pérdida de los bosques de algas marinas. Utilizando datos históricos de temperatura de los faros del mar de Salish, determinó que, para cuando las algas desaparecieron a finales de la década de 1970, el norte del mar de Salish era considerablemente más cálido que a principios del siglo XX.
Estas temperaturas han seguido aumentando hasta el día de hoy, lo que significa que las condiciones han empeorado continuamente desde las pérdidas iniciales de algas.
Imagen: Anomalías reconstruidas de la temperatura superficial del mar (TSM) tanto de los océanos globales como del mar de Salish, superpuestas a los valores anuales del índice de la oscilación decadal del Pacífico (PDO). Crédito: Ecological Applications (2026). DOI: 10.1002/eap.70223
Debajo de la superficie del agua, Timmer descubrió que las especies dominantes de quelpo gigante y algas rojas adaptadas al frío habían disminuido entre un 60% y un 99%, particularmente en aguas poco profundas.
Cuando desaparecieron estas especies adaptadas al frío, no fueron reemplazadas por especies de aguas cálidas, lo que probablemente ha provocado la pérdida de hábitat y una menor disponibilidad de alimento para importantes especies costeras como el arenque, el pez roca y el salmón.
"Hemos estado viviendo con una idea completamente distorsionada de cómo son los océanos 'normales'. Lo que antes considerábamos un punto de referencia para la extensión de nuestros bosques de algas ya era posterior al colapso".
"Nuestra investigación demuestra la importancia de contar con mejores datos de referencia al investigar los impactos del cambio climático, de modo que podamos tomar decisiones informadas sobre conservación, restauración y acción climática antes de que se produzcan daños irreversibles adicionales", dijo Timmer, estudiante de doctorado de la UVic y autor principal del estudio.
Los bosques de algas marinas son una infraestructura fundamental para los ecosistemas costeros, ya que proporcionan hábitat y alimento para los peces, sustentan la pesca, protegen las costas y contribuyen al bienestar cultural y económico.
El estudio se ha publicado recientemente en Ecological Applications: Historical data reveal extirpation of foundation species and kelp forest community deborealization in a coastal hotspot
