Esponjas, anémonas y otros animales que prefieren sustratos duros pueden asentarse en rocas dejadas por los icebergs
El número de icebergs en el Ártico ha aumentado drásticamente desde la década de 2000. Esto se debe a la desestabilización de grandes glaciares en el noreste de Groenlandia y partes del Ártico ruso, así como a la creciente movilidad del hielo marino. El resultado: Las piedras caen como lluvia desde los icebergs que se derriten, formando nuevos hábitats de sustrato duro para la vida marina en el fondo marino blando.
Esto altera gradualmente las comunidades existentes en las profundidades marinas. Al mismo tiempo, la creciente presencia de icebergs también supone mayores riesgos para el transporte marítimo y la pesca.
Estos hallazgos fueron realizados por un equipo de investigación liderado por el Instituto Alfred Wegener y la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Los icebergs cargados de escombros plantean interrogantes
La mayoría de los icebergs del Ártico conservan vestigios de su origen. Cuando se desprenden grandes glaciares, no solo se liberan enormes bloques de hielo, sino también escombros y sedimentos que han sido transportados en el hielo durante años. Como resultado, fragmentos de roca quedan incrustados en los icebergs, visibles como manchas y vetas oscuras en la superficie y a lo largo de sus costados.
Imagen: Investigadores examinan un iceberg con restos en su superficie en el estrecho de Fram. Crédito: Instituto Alfred Wegener / Mario Hoppmann
Pero lo que los investigadores observaron en varios icebergs en el estrecho de Fram en 2021 sorprendió incluso a los participantes más experimentados de las expediciones. La Dra. Melanie Bergmann, bióloga del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener (AWI), avistó los icebergs desde un helicóptero a bordo del rompehielos de investigación Polarstern.
"Algunos de los icebergs transportaban cantidades inusualmente grandes de escombros y, desde arriba, parecían casi negros", dice Bergmann.
Para investigar este inusual hallazgo, el equipo de la expedición documentó la distribución de las rocas y recolectó muestras. Melanie Bergmann relata: "Enseguida nos dimos cuenta de que toneladas de roca estaban a la deriva en el océano Ártico, a cientos de kilómetros de cualquier glaciar".
Imagen: Vista aérea de un iceberg rodeado de témpanos de hielo más pequeños cerca de Groenlandia durante la campaña de verano de IceBird, 2022 (Foto de Lena Buth).
Las piedras remodelan el lecho marino profundo
Los investigadores hallaron indicios sobre el origen de los icebergs a unos 2.500 metros (8.200 pies) de profundidad, en imágenes tomadas con el observatorio submarino de largo plazo "AWI-Hausgarten". Las piedras que cayeron al derretirse los icebergs ya habían dejado un rastro claro en el lecho marino profundo.
La Dra. Kirstin Meyer-Kaiser, científica de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Estados Unidos, ha analizado fotografías de las profundidades marinas de la región tomadas en expediciones en los últimos años.
"Donde antes solo había piedras aisladas de distintos tamaños, ahora encontramos acumulaciones mucho mayores, frecuentemente en pequeños grupos. Y con cada nueva piedra, se crea un asentamiento permanente en el lecho marino. Esponjas, anémonas y otros animales que prefieren sustratos duros pueden asentarse allí. Como resultado, la biodiversidad en las profundidades marinas está aumentando", dice Meyer-Kaiser.
Una comparación de las observaciones del iceberg y de las profundidades marinas demostró que las piedras del lecho marino procedían, en realidad, de los icebergs. Meyer-Kaiser afirmó: "Las piedras presentan una clara coincidencia tanto en tamaño como en composición mineralógica".
Imagen: Investigadores, entre ellos la bióloga Kirstin Meyer-Kaiser del WHOI, examinan un iceberg con restos en su superficie en el estrecho de Fram en junio de 2021 (PS126). (Foto de Mario Hoppman)
Rastreando un cambio impulsado por el clima
Pero, ¿Se trata de un fenómeno limitado a una región o de una consecuencia del cambio climático, que está provocando que los glaciares se derritan cada vez más rápido y que aumente el número de icebergs y su carga pétrea?
Bergmann subraya: "Estos enigmas solo pueden resolverse de forma interdisciplinaria. Por eso, los biólogos hemos unido fuerzas con expertos en glaciología, oceanografía, geología, investigación de profundidades marinas y atmosférica, e intercambiamos ideas a lo largo de los años".
El Dr. Thomas Krumpen, físico especializado en hielo marino del AWI y autor principal del estudio junto con Kirstin Meyer-Kaiser, describe el desafío central:
"Para demostrar que el cambio climático está intensificando el proceso, tuvimos que demostrar que ha cambiado la frecuencia de icebergs en la región".
Esto no es trivial, sin embargo, "porque los icebergs más pequeños y sus fragmentos en la banquisa son prácticamente indetectables por satélite. Por eso nadie ha podido determinar si hoy hay más icebergs que en el pasado".
Para subsanar esta deficiencia, el equipo analizó un valioso recurso: las observaciones sinópticas realizadas desde el puente del Polarstern durante aproximadamente 40 años. Entre otros muchos factores, estas observaciones documentan si se pueden observar icebergs en las proximidades del buque y, en caso afirmativo, cuántos.
"Este conjunto de datos es en realidad un subproducto de los registros meteorológicos habituales, pero resultó ser crucial para este tema", afirma Krumpen.
El análisis demostró claramente que, desde principios de la década de 2000, cada vez más icebergs atraviesan el estrecho de Fram, y cada vez en grupos más grandes, lo que indica que el depósito de rocas sigue un patrón sistemático relacionado con el clima.
Imagen: Glaciar Zachariæ Isstrøm en Groenlandia (Foto: Instituto Alfred Wegener / Christopher Shuman)
Lugar de origen de los icebergs
Pero, ¿De dónde proceden todos estos icebergs? Mediante un método basado en satélites para reconstruir el movimiento del hielo en el océano, los investigadores pudieron rastrear algunos de los icebergs observados hasta su lugar de origen: muchos provienen de dos grandes glaciares en el noreste de Groenlandia, así como de partes del Ártico ruso.
Los glaciares del noreste de Groenlandia, en particular, han perdido estabilidad desde principios de la década de 2000 y ahora se desprenden con mucha mayor rapidez. El momento de esta desestabilización coincide estrechamente con el aumento observado en la frecuencia de icebergs más al sur, en el estrecho de Fram, y es consecuencia del calentamiento global.
Los investigadores utilizaron un modelo de hielo marino-océano para investigar hasta qué punto el rápido deshielo del hielo marino del Ártico podría haber contribuido a la acumulación. Las simulaciones muestran que los icebergs en zonas de hielo compacto cada vez más dinámicas y en retroceso son transportados más rápida y eficientemente hacia la salida del Ártico y tienen mayor contacto con aguas abiertas en general, lo que a su vez acelera su derretimiento.
Imagen: Iceberg (Foto: Instituto Alfred Wegener / Christian R. Rohleder)
Por qué aumentan los riesgos
Los resultados ponen de manifiesto la estrecha interconexión entre los procesos terrestres y marinos, así como la sensibilidad y el amplio alcance de la respuesta de este sistema ártico al progresivo calentamiento.
Sin embargo, estos hallazgos no solo son relevantes para la investigación sobre el clima y la biodiversidad, sino que también tienen una importancia directa para la seguridad y la planificación marítimas.
"La creciente presencia de icebergs en ciertas regiones del Ártico conlleva considerables riesgos, por ejemplo, para los cruceros y los buques de carga, que viajan en número cada vez mayor dentro del hielo o cerca del borde del hielo, así como para las actividades de exploración de petróleo y gas", afirma Krumpen. "A medida que la pesca se desplaza hacia el norte, las piedras recién depositadas en zonas menos profundas también podrían suponer en el futuro un riesgo para la pesca de arrastre de fondo".
La creciente necesidad de información fiable sobre la distribución del hielo y los icebergs llevó a la creación en el AWI de la empresa Drift+Noise Polar Services, que se independizó hace unos años y presta apoyo a los buques en regiones cubiertas de hielo con la correspondiente información de posición.
Este estudio proporciona ahora una importante base científica para evaluar mejor los peligros que representan los icebergs en el futuro y para seguir desarrollando productos para la planificación de rutas en las regiones polares.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Nature: Amplified Arctic iceberg traffic reshapes benthic biodiversity
