Si la capa de hielo antártica se derritiera por completo el nivel del mar subiría unos 60 metros
En un nuevo estudio, el profesor Shin Sugiyama de la Universidad de Hokkaido y su equipo han confirmado directamente por primera vez que el agua procedente del deshielo, o agua de deshielo, que se encuentra en la superficie de un glaciar puede drenar hacia su base, provocando que los glaciares de la Antártida aceleren su movimiento y se desplacen hacia el océano.
"La capa de hielo antártica alberga el 90% del hielo glaciar del mundo. Si se derritiera por completo y el agua se vertiera al océano, el nivel del mar subiría unos 60 metros (197 pies)", afirma Sugiyama.
Perforación de profundos pozos en el glaciar
En el estudio los investigadores perforaron pozos de más de 550 metros de profundidad (1.804 pies) en el glaciar Langhovde, en la Antártida Oriental. Luego, bajaron sensores de presión y cámaras hasta el lecho del glaciar y tomaron imágenes que los satélites no podían recoger.
"Utilizando un chorro de agua caliente, pudimos perforar el glaciar con cuidado y rapidez, y medir la presión del agua justo en su base", explica Sugiyama.
Vídeo: El agua de deshielo acelera desde abajo el flujo de hielo del glaciar antártico. (Vídeo: Shin Sugiyama)
Descubrieron que el agua de deshielo que se acumulaba en lagos y estanques en la superficie del glaciar drenaba hasta su base a través de fracturas. Esto ocurre mediante un proceso llamado hidrofracturación, en el que el peso del agua de deshielo superficial —formada naturalmente por la exposición al calor— fractura el hielo subyacente, creando vías para que el agua fluya a través del glaciar.
Este drenaje aumenta la presión del agua bajo el glaciar y lo levanta parcialmente del lecho rocoso que normalmente soporta su peso. El agua de deshielo a presión lubrica el límite entre el hielo y el lecho, reduce la fricción y acelera el deslizamiento del glaciar hacia el océano.
"Durante un período de intenso deshielo superficial, y nuevamente después de un raro evento de lluvias en enero de 2022, el agua de deshielo aumentó la presión del agua en la base del glaciar hasta que llegó a soportar el 97% del peso del hielo que se encuentra encima", dice el profesor Sugiyama. "El glaciar se elevó ligeramente y, al tener menos fricción que lo contuviera, su deslizamiento sobre el lecho se aceleró entre un 10 y un 20 %".
Este proceso está bien documentado en los glaciares de Europa, Alaska y Groenlandia, pero si ocurre en la Antártida se ha debatido durante mucho tiempo y nunca antes se había confirmado directamente.
"Esta es la primera observación de este tipo en la Antártida", afirma Sugiyama.
Vídeo: Una visión excepcional de la vida bajo un glaciar en la Antártida Oriental. (Vídeo: Shin Sugiyama)
Vida bajo el glaciar
Los sondeos también abrieron una inesperada ventana a la vida bajo el hielo. Las cámaras captaron una anémona de mar y algunas esponjas de tallo delicado aferradas a una roca en una capa de agua de mar de apenas 3 metros de espesor, sellada bajo 474 metros de hielo. Esto se encontraba varios cientos de metros más allá del punto donde el glaciar pierde contacto con el lecho marino.
"Fue muy sorprendente avistar coloridas criaturas que llevaban a cabo sus vidas en un entorno tan frío, oscuro y confinado, revelando un ecosistema oculto bajo el hielo", dice Sugiyama.
Las implicaciones van mucho más allá de un solo glaciar en la Antártida. "Actualmente, la capa de hielo está perdiendo masa en general porque la cantidad de hielo que se descarga en el océano supera la acumulación de nieve en el interior. Nuestro estudio sugiere que la pérdida de hielo aumentará a medida que el agua de deshielo suba en un clima más cálido, arrastrando cada vez más hielo al océano. Esto es especialmente urgente y relevante para las personas y sociedades que viven en zonas de baja altitud", concluye Sugiyama.
La investigación se ha publicado en Nature Communications: Acceleration of an Antarctic outlet glacier driven by surface meltwater input to the base
