Europa y Asia deben evitar perder de vista los ecosistemas de aguas profundas del mundo
El mundo depende de un reducido número de países para vigilar los océanos. Este sistema está empezando a fallar. Europa y Asia deben decidir ahora si dejan que el sistema se desmorone o si lo abordan conjuntamente.
En estos momentos, en todas las cuencas oceánicas de la Tierra, una red global de instrumentos mide el estado del mar.
Buques de investigación recorren transectos oceanográficos desde la superficie hasta el fondo marino. Boyas ancladas vigilan los océanos tropicales en busca de los primeros indicios de El Niño o ciclones tropicales y miden el pulso de la circulación termohalina. Unos 4.000 flotadores autónomos se hunden cada 10 días hasta los 2.000 metros de profundidad antes de ascender para transmitir datos de temperatura y salinidad a estaciones terrestres vía satélite. Planeadores submarinos patrullan los márgenes continentales, y boyas a la deriva recorren la superficie en las aguas más remotas. Cientos de elefantes marinos transportan sensores miniaturizados bajo el hielo marino polar…
En conjunto, esta red produce invaluable información que permite a las sociedades anticipar y responder a las cambiantes condiciones climáticas y oceánicas y, a cambio, proteger el océano.
Además, es mucho más frágil de lo que la mayoría de la gente y de los gobiernos creen. Un nuevo estudio ha medido por primera vez la fragilidad de la red de vigilancia oceánica.
El resultado es alarmante. Si se eliminaran las observaciones de un único contribuyente importante, Estados Unidos, del Sistema Mundial de Observación de los Océanos (GOOS), los errores en nuestra estimación de la velocidad de calentamiento de los océanos aumentarían un 163 %. Esto es peor que perder aleatoriamente el 80 % de todos los datos oceánicos globales. La razón es geográfica: los instrumentos estadounidenses cubren todas las cuencas oceánicas y cubren carencias críticas que ninguna otra nación llena actualmente.
Esta no es una preocupación teórica. Los recortes propuestos en Estados Unidos a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y a la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) amenazan precisamente esta contribución. Y la situación no es mucho mejor al otro lado del Atlántico.
Las presiones no se limitan a un lado del Atlántico ni a Occidente. En China, científicos y responsables políticos trabajan para fortalecer la contribución nacional a la observación oceánica, pero carecen de los recursos que exige la situación. El sistema de monitoreo marino del que depende el mundo está bajo presión en casi todas partes.
Imagen derecha: Diseñadas para monitorear las condiciones oceánicas, las boyas Argo forman parte de un programa internacional que recopila datos sobre salinidad, temperatura y corrientes mediante una flota de instrumentos robóticos que se desplazan a la deriva y se mueven hacia arriba y hacia abajo entre la superficie y la mitad de la profundidad. D. Luquet IMEV, Fourni par l'auteur
Un sistema de observación, no un programa
Las conversaciones públicas sobre las observaciones oceánicas suelen centrarse en las boyas Argo.
Cada Argo es esencialmente un cilindro sellado de componentes electrónicos presurizados con una ingeniosa cámara de flotación: se inunda con agua de mar para hundirse y se vacía para volver a ascender. Estos robots autónomos han transformado la oceanografía en este siglo.
Sin embargo, Argo es solo un componente de GOOS, y la complementariedad de sus partes es fundamental.
• Argo analiza los dos primeros kilómetros del océano abierto.
• Los buques de investigación llegan a mayores profundidades: las expediciones GO-SHIP exploran desde la superficie hasta el lecho marino a lo largo de transectos largos y repetidos, proporcionando las mediciones de referencia de alta precisión que calibran todos los demás instrumentos y ayudan a validar los modelos climáticos.
• Las boyas amarradas proporcionan series temporales continuas, fundamentales para la monitorización de El Niño, la circulación meridional de vuelco del Atlántico y las condiciones en las que se forman los ciclones tropicales.
• Los planeadores submarinos (gliders) se dirigen a las corrientes costeras, los remolinos y los márgenes continentales que las boyas no pueden detectar.
• Elefantes marinos transportan sensores a las regiones subglaciales de los océanos polares, a las que ningún otro instrumento puede llegar.
Cada plataforma responde preguntas que las demás no pueden.
Si se elimina cualquiera de estos componentes del sistema de vigilancia oceánica, la capacidad del sistema para proporcionar información fiable se degrada no en proporción al volumen de datos perdidos, sino en proporción a la ubicación de las lagunas.
Imagen: Las boyas tropicales ofrecen datos de series temporales de alta calidad para una mejor descripción, comprensión y predicción de la variabilidad climática y el cambio climático. M. Maupas Genavir.
Lo que realmente ofrece esta red
El Sistema Mundial de Observación de los Océanos se describe con demasiada frecuencia como un sistema de "monitoreo climático", pero hace mucho más.
Todos los pronósticos meteorológicos operativos se basan en estos datos. Los sistemas numéricos de predicción meteorológica gestionados por el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), por Météo France y por todos los demás servicios meteorológicos importantes, recopilan observaciones oceánicas varias veces al día.
Sin ellas, los pronósticos pierden precisión rápidamente.
Los nuevos sistemas de pronóstico basados en inteligencia artificial, Pangu-Weather y GraphCast, a pesar de su impresionante rendimiento, dependen completamente del mismo flujo de observaciones.
La IA no sustituye las observaciones; depende de ellas.
La predicción subestacional y estacional, que ayuda a anticipar las temporadas de cosecha, la demanda de energía y la disponibilidad de agua con semanas o meses de antelación, depende fundamentalmente del conocimiento sobre el calor y la salinidad del océano subsuperficial.
Las previsiones sobre la trayectoria y la intensidad de los ciclones tropicales, fundamentales para las alertas tempranas y las decisiones de evacuación, dependen del contenido de calor del océano bajo la superficie, no solo de la temperatura de la superficie del mar, porque los huracanes obtienen su explosiva energía de las capas cálidas hasta al menos 200 metros de profundidad.
Las advertencias sobre olas de calor marinas, que ahora utilizan de forma rutinaria los gestores pesqueros de todo el mundo, son imposibles sin una observación sostenida de la sub-superficie.
Las proyecciones del nivel del mar utilizadas para diseñar infraestructuras costeras requieren décadas de mediciones consistentes, y la salinidad aporta la información de densidad esencial para determinar todas las corrientes oceánicas, incluida la AMOC.
En resumen, el GOOS sustenta los servicios operativos, desde las alertas de tormentas de mañana hasta el plan de adaptación del próximo siglo. No es un lujo, sino una herramienta esencial.
Imagen: Los elefantes marinos equipados con sensores están revelando los secretos del océano. C. McMahon IMOS.
Por qué no pueden salvarnos los modelos y la inteligencia artificial por sí solos
Existe una persistente idea errónea, amplificada por el auge de la IA, de que los modelos suficientemente avanzados pueden sustituir las observaciones directas. No pueden.
Todo modelo de pronóstico, ya sea tradicional o basado en IA, depende de la asimilación de datos: un ajuste continuo y gradual de la simulación hacia las mediciones del mundo real. Un modelo de IA entrenado con un pasado ricamente observado tendrá un deficiente rendimiento en un presente con escasos datos. En un mundo con fenómenos extremos cada vez más frecuentes y cambios en el estado de los océanos, los patrones históricos se vuelven menos fiables.
Una observación que no se realiza se pierde para siempre. Las mediciones satelitales de la superficie del mar no nos pueden decir lo que sucede cientos o miles de metros más abajo, donde se acumula el calor, se reorganizan las corrientes y ya se están formando los precursores del clima de la próxima estación. Para ver lo que hay bajo la superficie, necesitamos instrumentos en el agua.
El seguro más barato que tenemos
El argumento de que la observación oceánica es demasiado costosa se desmorona al examinar las cifras.
El coste anual total del sistema global, incluyendo todas las plataformas y el personal, ronda los mil millones de euros a nivel mundial. La parte correspondiente a Europa es una fracción de esa cantidad.
Los fenómenos meteorológicos extremos vinculados a las condiciones oceánicas causaron daños por valor de decenas de miles de millones de euros en toda Europa tan solo en 2024.
Una sola temporada importante de huracanes en el Atlántico Norte puede costarle a Estados Unidos cientos de miles de millones de dólares. Las olas de calor marinas han provocado el colapso de pesquerías valoradas en miles de millones y han desencadenado el blanqueamiento masivo de corales en todos los arrecifes del planeta. Los pronósticos estacionales erróneos tienen repercusiones en la agricultura, la energía y la respuesta humanitaria, y rara vez se cuantifican sus consecuencias.
Cada euro invertido en la observación oceánica genera un retorno muchas veces superior a su valor. Es una de las inversiones públicas con mayor rentabilidad.
Imagen: Mapa mundial de OceanOPS que muestra los sistemas globales de observación de los océanos con puntos de colores que indican diferentes tipos de plataformas de monitoreo. OceanOPS.
La elección de Europa
Europa debe considerar las observaciones oceánicas como infraestructura crítica, al mismo nivel que la navegación por satélite o los servicios meteorológicos. Esto implica una financiación estable y plurianual para la infraestructura operativa fundamental del sistema: las boyas, los barcos, los amarres, los planeadores submarinos y los centros de datos que procesan y distribuyen la información.
Francia posee la segunda Zona Económica Exclusiva más grande del mundo, pero aporta alrededor del 5 % de los datos globales sobre el perfil de la temperatura oceánica. Presente en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, Francia cuenta con cinco departamentos y regiones, además de siete colectividades de ultramar, donde residen 2,7 millones de ciudadanos franceses.
Australia aporta más del triple.
La Unión Europea aporta alrededor del 12%, menos de una cuarta parte de la contribución estadounidense. Europa, y Francia en particular, debería aumentar sustancialmente su aportación.
OceanObs'29, la conferencia internacional decenal que se celebrará esta vez en China, es una oportunidad para negociar un sistema global más equilibrado, que refleje la capacidad económica y los intereses marítimos en lugar de un accidente histórico.
La cooperación científica entre Europa y China debería incrementarse, ya que sus áreas de observación son en gran medida complementarias. Juntas, cubrirían gran parte del océano global.
Se estrecha la ventana de oportunidad
El peligro reside en la gradual erosión de la información de la que depende una proporción cada vez mayor de la actividad humana y de la economía azul.
Las alertas por ciclones se vuelven menos fiables, los pronósticos estacionales menos precisos y las proyecciones del nivel del mar menos exactas.
Cada pérdida puede ser tolerable individualmente. En conjunto, equivalen a navegar a ciegas hacia la transformación climática más trascendental del planeta en la historia de la humanidad.
El sistema de observación oceánica es un servicio público planetario, construido a lo largo de décadas por numerosas naciones. Francia y Europa poseen las instituciones, la experiencia y el interés marítimo necesarios para desempeñar un papel mucho más importante.
Lo que falta es la decisión política de actuar mientras el sistema aún sea sostenible. La pérdida de colaboración entre naciones obligaría a una mucho más difícil y costosa reconstrucción que la inversión sostenida en lo que ya funciona.
La oportunidad sigue abierta, pero es menor que antes.
El estudio fue publicado en Nature Climate Change: Critical dependence of global ocean heat monitoring on the ocean observing system
