En 2021 perecieron durante una ola de calor más de mil millones de mejillones, almejas y estrellas de mar
Al igual que los seres humanos, la fauna silvestre es cada vez más vulnerable a medida que el cambio climático provoca olas de calor más largas e intensas, lo que interrumpe la alimentación y la reproducción y, en casos extremos, resulta fatal.
Las consecuencias humanas de las olas de calor están bien documentadas, pero sus impactos ecológicos han recibido menos atención.
Un estudio publicado en marzo reveló que tres cuartas partes de las especies terrestres y marinas evaluadas se vieron "afectadas negativamente" durante una importante ola de calor que azotó el oeste de Norteamérica en 2021.
Las olas de calor pueden ser "brutales" para la vida silvestre, dijo Gregoire Lois, ornitólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París, que está sufriendo su segunda ola de calor del año.
Los animales tienen menos oportunidades de adaptarse durante las olas de calor repentinas que ante un calentamiento gradual, declaró.
Imagen: Las aves son particularmente vulnerables al calor, con una temperatura corporal de entre 39 °C y 42 °C que aumenta aún más durante el vuelo o al buscar alimento.
Aves
Las aves son particularmente vulnerables al calor, con una temperatura corporal de entre 39 °C y 42 °C que aumenta aún más durante el vuelo o al buscar alimento.
Además, carecen de glándulas sudoríparas, lo que dificulta la disipación del calor cuando las temperaturas son elevadas.
En cambio, se refrescan mediante la evaporación a través de sus vías respiratorias, un mecanismo que consume mucha agua y que aumenta el riesgo de estrés por calor y deshidratación.
Las aves jóvenes, que aún están en el nido y no pueden volar durante el calor del verano, son especialmente vulnerables.
"Las crías, asfixiadas por el calor, a veces caen del nido mientras buscan aire", declaró la Liga para la Protección de las Aves, una ONG francesa dedicada a la protección de la fauna silvestre.
Las aves que anidan bajo los aleros, como los vencejos y las golondrinas, son las que corren mayor riesgo, añadió.
Mamíferos
Los vertebrados regulan su temperatura corporal mediante el jadeo o la sudoración, pero ese proceso "resulta en una mayor pérdida de agua cuanto más pequeño es el animal", dijo Lois.
Anne-Laure Dugue, del programa "fauna en peligro" de la Liga, afirmó que el riesgo de hipertermia o deshidratación era particularmente significativo entre los erizos y ciertos pequeños roedores.
Se han registrado muertes masivas de murciélagos durante olas de calor, ya que los animales se desorientan y se deshidratan.
En enero de 2026, miles de zorros voladores perecieron durante una ola de calor en el sureste de Australia.
Los grandes mamíferos tampoco se libran: para las especies adaptadas al frío, como los osos, los bisontes, los renos y los alces, su espeso pelaje se convierte en un obstáculo cuando suben las temperaturas.
Imagen: Respuestas ecológicas generalizadas y efectos en cascada de la ola de calor de 2021 en el oeste de Norteamérica. Crédito: nature ecology & evolution
Un estudio basado en 20 años de datos de observación concluyó que la exposición a temperaturas máximas diurnas de hasta 27 °C (81 °F) durante tan solo una semana aumenta considerablemente la probabilidad de que los koalas enfermen o mueran.
Otras especies, como los zorros, pueden sufrir quemaduras en las patas al entrar en contacto con superficies calientes como el asfalto o la arena.
Invertebrados
La mayoría de los invertebrados son ectotérmicos, lo que significa que su temperatura corporal depende en gran medida de su entorno.
Lois comentó que las consecuencias pueden ser graves cuando se supera su límite de tolerancia térmica.
Esto es especialmente cierto dado que su movilidad suele ser limitada, y a veces inexistente.
En 2021, durante una ola de calor generalizada en el Pacífico Norte, perecieron más de mil millones de mejillones, almejas y estrellas de mar.
Imagen: La trucha común (Salmo trutta) es muy sensible al calor. Crédito: Ulrich Wasem
Peces
En los peces, las altas temperaturas reducen el oxígeno disponible en el agua a la vez que aumentan sus necesidades fisiológicas, lo que puede provocar estrés térmico, enfermedades, trastornos reproductivos y, en algunos casos, mortalidad masiva.
Durante una ola de calor que azotó Europa en agosto de 2018, se encontró una tonelada de peces muertos en el río Rin, a la altura de tres cantones suizos.
Anfibios y reptiles
Las ranas, los sapos y los tritones, que dependen en gran medida de la humedad, sufren durante las olas de calor, especialmente si sus hábitats acuáticos se resecan debido a la sequía.
Su piel permeable los hace muy susceptibles a la deshidratación. Durante las olas de calor, pierden agua con mayor facilidad y corren el riesgo de secarse si desaparecen las condiciones de humedad necesarias para su supervivencia.
Su reproducción también puede verse gravemente afectada, sobre todo cuando las zonas de desove se secan prematuramente.
Los reptiles como los lagartos y las serpientes tampoco son inmunes.
No regulan su temperatura corporal internamente, por lo que deben restringir severamente sus actividades durante las olas de calor, lo que amenaza su capacidad para cazar y conseguir alimento.
"A veces, como estrategia de adaptación, se vuelven nocturnos. El problema es que las presas y los recursos alimenticios no necesariamente están disponibles al mismo tiempo", dijo Lois.
Referencias:
• Widespread ecological responses and cascading effects of the 2021 western North American heatwave. Nature Ecology and Evolution
• Hot days increase the risk of heat-stress-related deaths in endangered koala populations. Biology Letters
