Un evento récord duró 480 días y ocurrió en el mar de Barents en 2016
En los últimos años, las olas de calor marinas han estado causando estragos cada vez mayores en los océanos del mundo y sus ecosistemas. Amplificadas por el creciente calentamiento global, estas olas de calor se producen con mayor frecuencia y duran más tiempo.
El Ártico no es ajeno a esta tendencia, ya que se está calentando más rápido que cualquier otra región de nuestro planeta. Sin embargo, debido a procesos y condiciones locales, las olas de calor marinas en el Ártico difieren fundamentalmente de las que se producen en los océanos no polares.
Un reciente estudio dirigido por el Instituto Alfred Wegener resume cómo se han desarrollado estos fenómenos en las últimas décadas y qué sabe la ciencia sobre las fuerzas que los impulsan.
Las olas de calor marinas son fenómenos extremos puntuales en los que la temperatura del mar se mantiene inusualmente alta durante al menos cinco días. Se producen cuando la intensa radiación solar o el aire cálido calientan el agua, o cuando las corrientes oceánicas transportan agua inusualmente cálida.
"Estudios recientes demuestran que el número de olas de calor marinas también ha aumentado significativamente en el Ártico en las últimas décadas", afirma la Dra. Marylou Athanase del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI).
En la nueva publicación, los investigadores climáticos resumieron el estado actual del conocimiento científico, destacando lo poco que se han investigado estos episodios de calor. Si bien la investigación sobre las olas de calor marinas ha aumentado considerablemente en todo el mundo en los últimos años, los estudios en el Ártico siguen siendo escasos y no existe una evaluación exhaustiva de sus características, causas e impactos, ni de cómo interactúan estos factores.
Imagen: Impactos de las olas de calor marinas en el Ártico. Crédito: Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03735-1
"Sin embargo, en el Ártico, incluso un aumento temporal de la temperatura de una fracción de grado puede tener efectos en cascada sobre el ecosistema polar, sensible al calor, y posibles implicaciones para el sistema climático global", afirma Athanase.
Los datos disponibles muestran que la duración, la intensidad y la frecuencia de las olas de calor marinas en el Ártico han aumentado significativamente desde la década de 1980. Durante estos eventos extremos, la temperatura de la superficie del mar puede alcanzar hasta 4 °C (39 °F) por encima del promedio estacional.
"Los mares marginales del Ártico están emergiendo sistemáticamente como puntos críticos", explica Athanase. "Aquí, las olas de calor superficiales se están volviendo hasta 0,6 grados más cálidas por década y ocurren aproximadamente el doble de veces que el promedio mundial. Las estimaciones en todos los sectores del Ártico varían de 1 a 3 eventos por año".
A mayor profundidad, entre 50 y 500 metros (165 y 1.640 pies), las olas de calor son similares o incluso más intensas. Sin embargo, en el lecho marino apenas muestran un aumento en su frecuencia o intensidad; en algunas regiones, incluso se observa una disminución.
Sobre todo, la duración de las olas de calor marinas en el Ártico está aumentando más rápido que en cualquier otro lugar del mundo, oscilando entre los 10 y los 40 días, según la región. El evento más largo registrado ocurrió en el mar de Barents en 2016: durante más de 480 días, las temperaturas en la superficie y en el lecho marino estuvieron 1 °C (34 °F) por encima del promedio.
¿Qué origina las olas de calor marinas en el Ártico?
En el Ártico, existen procesos climáticos que no tienen equivalente en latitudes más bajas: la presencia de hielo marino, la alteración de los flujos de calor entre la atmósfera y el océano, y la inyección de calor oceánico almacenado en las profundidades del Ártico representan un conjunto de influyentes factores que hasta ahora se habían pasado por alto.
"Dos mecanismos interrelacionados, en particular, están impulsando el aumento de las olas de calor marinas: el calentamiento general del océano y la disminución del hielo marino", afirma Athanase. "El aporte de calor de la atmósfera al océano en el Ártico depende en gran medida del hielo marino. Cuando este se derrite en verano, la superficie del mar puede absorber más radiación solar, lo que a su vez intensifica el calentamiento a través de la retroalimentación hielo-albedo".
Imagen: Factores que impulsan las olas de calor marinas en el Ártico. Crédito: Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03735-1
Por ejemplo, durante las olas de calor marinas de 2007 y 2020, el océano Ártico absorbió casi el doble de energía solar de lo habitual en verano debido a la extremadamente baja capa de hielo marino.
El deshielo tiene otro efecto amplificador: el agua dulce liberada por el deshielo forma una fina capa sobre el agua salada del océano. Esta capa es tan delgada que incluso una pequeña cantidad de calor es suficiente para elevar su temperatura muy por encima de los niveles normales.
"Las simulaciones de modelos estiman que este efecto mantiene las olas de calor marinas en la superficie, prolongándolas e intensificándolas en un notable 20% de media", afirma Athanase.
En el océano Ártico, las olas de calor marinas también pueden originarse en las profundidades, lo que difiere fundamentalmente de otros océanos. A diferencia de las latitudes más bajas, donde las aguas más cálidas se encuentran en la superficie, en el Ártico, las aguas cálidas que fluyen desde el Atlántico circulan en las capas más profundas.
Las tormentas de otoño e invierno agitan el mar, mezclándolo y posiblemente transportando el calor almacenado desde las profundidades hasta la superficie. Se estima que este afloramiento de agua caliente es responsable de aproximadamente una quinta parte de todas las olas de calor marinas en la superficie del Ártico.
No todos los factores que influyen en las olas de calor marinas se encuentran en el océano; la nubosidad también afecta tanto su inicio como su intensidad. "En los océanos no polares, las olas de calor suelen estar vinculadas a una retroalimentación entre las nubes bajas, la radiación solar y la temperatura de la superficie del mar", explica Athanase. "Las temperaturas más elevadas reducen la nubosidad en las capas inferiores de la atmósfera, lo que permite que llegue más radiación solar a la superficie. Esto intensifica el calentamiento y, por consiguiente, las olas de calor marinas".
Imagen: Sol y halo (Foto: Instituto Alfred Wegener / Markus Rex)
En el Ártico, sin embargo, este mecanismo funciona de manera diferente. Si bien una mayor radiación solar también eleva la temperatura de la superficie del mar durante el verano, las temperaturas más altas y la mayor extensión de las áreas oceánicas libres de hielo en esta región provocan evaporación y una mayor nubosidad, no una menor.
Si bien una mayor cantidad de nubes reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie, este efecto de enfriamiento puede verse contrarrestado por dos factores: a medida que el hielo marino retrocede, la superficie oscura del océano absorbe más energía solar, y la atmósfera nubosa también irradia más calor de vuelta a la superficie.
"De hecho, el reciente aumento de las olas de calor en la superficie del mar durante el verano y el otoño coincide con un aumento moderado de la nubosidad", afirma Athanase. "Pero aún queda por determinar si, en última instancia, es el aumento de la luz solar o la nubosidad lo que desempeña un papel más importante en la generación de las olas de calor marinas en el Ártico".
"A medida que avanza el calentamiento global, las futuras simulaciones sugieren que el Ártico experimentará algunos de los aumentos más pronunciados del mundo en la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas", afirma Athanase.
Sin embargo, aún faltan investigaciones específicamente adaptadas a las condiciones polares. "Con nuestro estudio, estamos completando el panorama global de las olas de calor marinas al añadir la 'pieza ártica del rompecabezas'. Y lo estamos haciendo en un momento en que esta región está cambiando más rápido que cualquier otro océano".
El estudio se ha publicado en la revista Communications Earth & Environment: Polar processes set Arctic marine heatwaves apart
