En la época de reproducción las crías son especialmente sensibles a ciertos tipos de clima extremo
Los fenómenos meteorológicos extremos se están convirtiendo en la nueva normalidad, perturbando a las comunidades humanas en todo el mundo.
Además, está afectando a las poblaciones de fauna silvestre de complejas y cada vez más preocupantes maneras.
Una nueva investigación de la Universidad de Tasmania y el CSIRO demuestra que el calor extremo, las fuertes lluvias y las marejadas ciclónicas están afectando a las focas y las aves marinas durante un período crítico de su desarrollo: cuando son crías.
Un entorno bajo presión
Las investigaciones demuestran que las aguas marinas del sureste de Australia se están calentando varias veces más rápido que el promedio mundial. Mientras tanto, las olas de calor marinas, las fuertes lluvias y las tormentas son cada vez más frecuentes e intensas.
Este tipo de fenómenos meteorológicos extremos ya amenazan a muchas especies de depredadores marinos. Los depredadores marinos que se reproducen en tierra, como las focas y las aves marinas, están especialmente expuestos porque dependen tanto del océano como de la tierra para encontrar alimento y criar a sus crías.
Imagen derecha: Ubicación y tamaño de las colonias de cría de depredadores marinos. Crédito: Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aea3220
Lo que se estudió
"En nuestro estudio, analizamos datos de monitoreo a largo plazo de 14 colonias de cría —incluidas seis colonias de lobos marinos australianos, cinco de pardelas de cola corta y tres de albatros tímidos— en Tasmania y el estrecho de Bass", dice Milán Sojitra de la Universidad de Tasmania.
"También examinamos los registros meteorológicos y oceánicos diarios y analizamos 19 tipos de fenómenos meteorológicos extremos utilizando diversas mediciones, incluyendo el número de días cálidos, fríos y lluviosos que experimentó una colonia. Esto se hizo para identificar qué eventos meteorológicos tuvieron el mayor impacto en el éxito reproductivo y cuándo ocurrieron esos efectos".
Lo que encontraron
El estudio demuestra que las condiciones climáticas extremas están reduciendo el éxito reproductivo de las poblaciones de focas peleteras australianas, pardelas de cola corta y albatros de corona blanca. Esto es importante porque estas especies crían solo una cría al año, por lo que los repetidos fracasos reproductivos pueden poner en riesgo la salud a largo plazo de una colonia o población.
Los investigadores también descubrieron que cada especie tiene un "período de vulnerabilidad" específico, es decir, breves momentos durante la época de reproducción en los que las crías son especialmente sensibles a ciertos tipos de clima extremo.
Estos son los principales hallazgos:
1. Las olas de las tormentas arrastran al mar a las crías de foca
Las condiciones meteorológicas extremas están afectando el éxito reproductivo de las focas peleteras australianas en la Isla Tenth, una pequeña colonia de focas situada a baja altitud en el estrecho de Bass. La Isla Tenth se encuentra a tan solo unos 10 metros (33 pies) sobre el nivel del mar, lo que significa que está especialmente expuesta durante las tormentas.
Imagen: Crías de foca peletera australiana en la Isla Tenth. NRE Tasmania
El análisis muestra que los años con tormentas que provocaron grandes olas durante la época de cría —el período estival en el que las focas paren y crían a sus crías— registraron un número de crías considerablemente menor. Esto se debe a que las grandes olas de las tormentas pueden arrastrar a las crías al mar, ahogarlas o separarlas de sus madres lactantes.
Esta población era más vulnerable a las olas extremas entre finales de noviembre y principios de enero, cuando las crías recién nacidas aún no han aprendido a nadar y siguen dependiendo en gran medida de sus madres.
Sin embargo, otras colonias de focas situadas a mayor altitud, como las de Judgement Rocks y la isla West Moncoeur, parecían ser más resistentes a las grandes olas de las tormentas.
2. Las fuertes lluvias están inundando las madrigueras y nidos de las aves marinas
En la isla East Kangaroo, al noreste de Tasmania, las fuertes lluvias redujeron el éxito reproductivo de las pardelas de cola corta. Se observó que estas aves marinas son más vulnerables a las fuertes lluvias desde principios de diciembre hasta finales de enero. Este periodo coincide con las etapas iniciales de incubación —cuando las aves adultas se sientan sobre los huevos para ayudarlas a eclosionar— y la crianza temprana de los polluelos.
Estas aves marinas migratorias anidan en madrigueras, que normalmente les brindan protección contra los depredadores y las temperaturas extremas. Sin embargo, las fuertes lluvias pueden provocar inundaciones o el derrumbe de las madrigueras, ahogando a los polluelos o los huevos y exponiéndolos a bajas temperaturas.
Sin embargo, no se observó el mismo efecto en otras cuatro colonias de pardelas que estudiaron los científicos. Esto podría deberse a que tienen suelos más profundos y mayor vegetación autóctona, lo que podría reducir el riesgo de inundación o colapso de las madrigueras.
3. Los albatros en peligro de extinción se enfrentan a diversas amenazas relacionadas con el clima
El albatros de corona blanca se reproduce en tan solo tres colonias en todo el mundo. Todas se encuentran en Tasmania, pero cada una está expuesta a diferentes condiciones climáticas extremas.
Imagen: Colonia de albatros de corona blanca en la isla Albatross, en el noroeste de Tasmania.
En la isla Albatross, al noroeste de Tasmania, tanto el calor extremo como las lluvias afectaron el éxito reproductivo del albatros tímido. Esta población fue más vulnerable a las intensas lluvias desde finales de octubre hasta diciembre. Durante este periodo, los albatros atraviesan la incubación y la fase inicial de protección de la nidada, la etapa posterior a la eclosión en la que las aves adultas protegen a sus polluelos de los depredadores y las inclemencias del tiempo.
El calor extremo aumentó el riesgo de que los polluelos sufrieran estrés por calor, especialmente desde finales de diciembre hasta marzo. Una de las razones es que los polluelos de albatros están cubiertos de un espeso plumón —un tipo de plumas suaves y finas— que puede provocarles un sobrecalentamiento, sobre todo en sus expuestos lugares de anidación rocosos.
En Mewstone, una isla frente a la costa sur de Tasmania, las prolongadas condiciones de humedad redujeron el número de polluelos durante la eclosión y la incubación. Esto se debe a que los polluelos jóvenes no son impermeables y pueden sufrir hipotermia en nidos inundados.
Las grandes olas provocadas por las tormentas también redujeron el número de polluelos en Pedra Branca, una pequeña isla de granito expuesta a las fuertes marejadas del Océano Austral. Las cámaras de vigilancia captaron cómo los nidos eran arrastrados por las olas extremas.
¿Qué podemos hacer?
"Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de un monitoreo meteorológico de alta resolución cerca de las colonias de cría. Asimismo, debemos monitorear constantemente a las poblaciones vulnerables para protegerlas mejor de los fenómenos meteorológicos extremos", dice Mark Hemer, científico investigador principal de Océanos y Atmósfera del CSIRO.
La restauración de hábitats puede mejorar los resultados reproductivos al aumentar la estabilidad del suelo y reducir el riesgo de inundaciones. Además, los nidos artificiales pueden disminuir los fracasos reproductivos relacionados con condiciones climáticas extremas.
Utilizando pronósticos meteorológicos, los gestores de conservación también pueden proteger a las especies vulnerables antes o durante fenómenos meteorológicos extremos. Por ejemplo, antes de una ola de calor, podrían usar la nebulización —que consiste en rociar una fina niebla de agua sobre los nidos de aves— para ayudar a reducir el estrés térmico en los polluelos vulnerables.
La geografía local, el comportamiento reproductivo y la periodicidad de los fenómenos meteorológicos extremos influyen en la vulnerabilidad de una población. Y dado que el cambio climático hace que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes e intensos, es fundamental comprender cuándo y dónde corre mayor riesgo la fauna silvestre.
El trabajo se publica en la revista Science Advances: Extreme weather effects on marine predator breeding outcomes in a global climate change hotspot
