Puede indicar un debilitamiento de un sistema clave de corrientes del Atlántico
La ola de calor que azota Europa podría tener un inesperado cómplice: una masa de agua fría del océano al sur de Islandia y Groenlandia que puede influir en los patrones climáticos del continente.
A menudo denominada "masa fría" (cold blob en inglés), esta franja de agua en el Atlántico Norte ha desafiado la tendencia del calentamiento global, enfriándose incluso a medida que las temperaturas del planeta aumentan debido al cambio climático provocado por el ser humano.
Un reciente estudio reforzó la preocupación de que esto pudiera indicar un debilitamiento de un sistema clave de corrientes del Océano Atlántico que ayuda a regular el clima del planeta.
Según los científicos, la interrupción de esta corriente oceánica, conocida como Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), podría provocar inviernos más duros en el norte de Europa en el futuro.
Pero los investigadores también han explorado la conexión de esta masa de agua fría con las olas de calor en Europa, descubriendo que los periodos de calor extremo han coincidido con épocas en las que estas aguas al oeste de Gran Bretaña estaban inusualmente frías.
"Un Atlántico frío no significa necesariamente una Europa más fría", afirmó Gerard McCarthy, oceanógrafo de la Universidad de Maynooth en Irlanda.
"Ese frío no es una especie de salvoconducto para evitar el calentamiento global. Algunos de los extremos de calor pueden verse exacerbados por esta masa de aire frío en el Atlántico", dijo McCarthy.
Imagen derecha: Infografía que muestra los efectos y el funcionamiento de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), que forma parte del sistema global de corrientes oceánicas.
Cúpula de calor
Las emisiones de gases de efecto invernadero son el principal motor del cambio climático, que ha provocado que las olas de calor sean más frecuentes e intensas.
Sin embargo, varios factores han convertido a Europa en el continente que se calienta más rápidamente del planeta, entre ellos los cambios en la circulación atmosférica y el deshielo.
Los estudios sugieren que la masa de aire frío influye en la circulación atmosférica al alterar la trayectoria y la velocidad de la corriente en chorro que fluye de oeste a este a través del continente.
Cuando se encuentran aguas más frías y más cálidas, el marcado contraste altera la atmósfera superior, provocando que la corriente en chorro se vuelva más ondulada y lenta, según los investigadores.
Estos cambios pueden generar las condiciones propicias para la formación de sistemas de alta presión que se estacionan sobre Europa, como la "cúpula de calor" que azotó el continente esta semana.
Marilena Oltmanns, física oceánica y climática, destacó datos recientes que muestran una fuerte anomalía fría actualmente presente en el Atlántico Norte subpolar, creando un frente que "actúa como guía" para los vientos y la corriente en chorro.
Imagen derecha: Desde 2014, las boyas OSNAP no han detectado ningún cambio en la intensidad de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC). Algunos datos sugieren que se pueden formar aguas profundas más al norte del Ártico, lo que podría fortalecer la AMOC.
"La corriente en chorro se desvía hacia el norte y fluye en esa dirección rodeando Europa en lugar de cruzarla. Como resultado, se forma una cúpula de calor sobre Europa", explicó Oltmanns.
Oltmanns, profesora de la Universidad de Bremen en Alemania, dirigió un estudio de 2024 que demostró que el deshielo de Groenlandia vierte agua dulce en el océano, creando aguas superficiales más frías en el Atlántico Norte.
"La cadena de acontecimientos, que comienza con el deshielo y la masa de aire frío del Atlántico Norte, y que luego conduce a cambios en las circulaciones oceánicas y atmosféricas, hace que Europa se caliente en verano más rápidamente que otras partes del mundo", explicó Oltmanns.
Un estudio de 2016 sugirió que las anomalías de frío en el Atlántico eran un "precursor común" de las grandes olas de calor que habían azotado Europa desde la década de 1980.
Otro artículo publicado en 2023 realizó simulaciones por computadora —con y sin la presencia de la masa de aire frío— para determinar si la anomalía influía en las olas de calor europeas.
"Con esta anomalía de frío, estamos experimentando olas de calor más largas e intensas en Europa", declaró Sabine Bischof, autora principal del estudio e investigadora del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, en Alemania.
Imagen: El deshielo de agua dulce procedente de la capa de hielo de Groenlandia podría suponer una amenaza menor de lo que los científicos temían para la formación de aguas profundas, que impulsa la AMOC.
"Muy preocupados"
Si bien la temperatura de la superficie del mar a nivel mundial ha aumentado en un promedio de 1 °C desde 1900, la región de aguas frías se ha enfriado hasta 0,9 °C, según un estudio de 2019.
Una investigación publicada el mes pasado buscaba zanjar un debate científico sobre si la pérdida de calor de la superficie del mar o un debilitamiento de la AMOC era la causa de la masa de agua fría.
"Hemos descubierto que esta famosa 'mancha fría' en el Atlántico Norte se debe a que las corrientes oceánicas aportan menos calor a esta región, y no a una mayor pérdida de calor a través de la superficie del mar", declaró Stefan Rahmstorf, autor principal del estudio.
La AMOC transporta aguas tropicales cálidas al hemisferio norte, donde se enfrían, se vuelven más densas y se hunden antes de regresar hacia el sur a mayor profundidad.
Los científicos coinciden en general en que la AMOC se está debilitando con el calentamiento global, pero persiste el debate sobre la rapidez con la que podría ralentizarse y si es posible un colapso este siglo.
Rahmstorf, jefe de análisis del sistema terrestre en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, solía ser escéptico sobre el riesgo de un colapso de la AMOC.
Pero ahora le otorga una probabilidad superior al 50 % de que ocurra.
Un cierre tendría consecuencias nefastas: inviernos más duros en Europa, sequías en el sur de Asia y partes de África, y una subida del nivel del mar en el Atlántico Norte.
"Estoy muy preocupado", dijo Rahmstorf. "Las consecuencias de un colapso de la AMOC serían enormes en muchas partes del mundo".
