Afecta a las redes tróficas, la pesca, el ciclo del carbono y los beneficios que las personas obtienen del océano
El plancton microscópico se encuentra entre los organismos más importantes de la Tierra. El fitoplancton produce aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos, mientras que el plancton en su conjunto sustenta las redes tróficas marinas, apoya la pesca, ayuda a regular el carbono y mantiene la vida en todo el océano.
Sin embargo, un nuevo estudio ha utilizado datos de más de seis décadas para demostrar que la abundancia de plancton está disminuyendo en vastas extensiones del Atlántico Nororiental, una región que abarca el Océano Atlántico desde Portugal hasta Noruega y la totalidad del Mar del Norte.
La investigación utilizó 23 conjuntos de datos de plancton procedentes de 13 instituciones de investigación, junto con datos satelitales, para generar la primera evaluación cuantitativa e integradora sobre si los hábitats pelágicos de Europa Occidental se encuentran en buen estado ambiental, según lo define la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina de la UE y el Reino Unido.
Estos hábitats son las regiones de aguas abiertas dominadas por el plancton y son fundamentales para el funcionamiento del océano. Sin embargo, hasta ahora, las evaluaciones para la formulación de políticas se han centrado principalmente en describir los cambios en el plancton sin poder integrarlos cuantitativamente en una evaluación clara del estado regional.
Este nuevo estudio subsanó esa deficiencia al combinar datos de monitoreo de unidades de evaluación y estaciones fijas. Posteriormente, los científicos integraron dicho estado en indicadores de plancton y tipos de hábitat para determinar el estado ambiental regional.
Ninguna región se encuentra en buen estado
Los resultados mostraron que no había hábitats pelágicos en ninguna parte del Atlántico Nororiental calificados como buenos, y seis combinaciones de hábitat pelágico-región fueron evaluadas como "No buenas", tres como "Inciertas" y una como "Sin evaluar" debido a la falta de datos.
A escala regional, los mares celtas, el golfo de Vizcaya y la costa ibérica fueron calificados como "No buenos", mientras que el Gran Mar del Norte fue calificado como "Incierto". En general, el peor estado de conservación se observó en los hábitats de plataforma continental, donde se detectaron con mayor claridad los cambios en las comunidades de plancton y la disminución de la biomasa del fitoplancton y la abundancia del zooplancton.
La investigación también reveló que el aumento de la temperatura de la superficie del mar, los cambios en las condiciones de nutrientes, la disminución del pH y la alteración de la mezcla oceánica se encuentran entre los factores clave asociados con los cambios en el plancton y sus hábitats.
Imagen: Como parte de un nuevo estudio sobre la salud de los océanos, liderado por la Universidad de Plymouth, las regiones y los hábitats recibieron una de cuatro categorías de estado: Buen estado ambiental, Mal estado ambiental, Estado incierto o No evaluado, según un análisis integrado de los datos y la disponibilidad de datos suficientes para realizar una determinación. Crédito: Universidad de Plymouth
Llamamientos a la reducción y al monitoreo de emisiones
En consecuencia, los investigadores afirman que la medida más importante para proteger el funcionamiento de los hábitats pelágicos es mitigar el cambio climático actual mediante el apoyo a la reducción global de las emisiones de carbono.
También han pedido medidas más enérgicas para reducir la contaminación por nutrientes, en particular por nitrógeno, y una inversión sostenida en el monitoreo del plancton. Varias series temporales de plancton a largo plazo en el área de evaluación de OSPAR están actualmente en pausa o en riesgo debido a la reducción de recursos, a pesar de ser esenciales para detectar cambios ecológicos e informar la política marina.
El artículo fue liderado por investigadores de la Universidad de Plymouth y contó con la participación de un consorcio de universidades europeas, organizaciones científicas y agencias medioambientales.
"He estado estudiando el plancton durante más de dos décadas, pero en general está totalmente infravalorado. La mayoría de la gente ni siquiera sabe qué es, lo cual es una locura si se tiene en cuenta que es responsable de la mitad de las respiraciones que realizamos, forma parte de la dieta de especies como las ballenas azules y los tiburones peregrinos, y es clave para el ciclo del carbono y su eliminación de nuestra atmósfera", dijo la autora principal, Abigail McQuatters-Gollop, profesora de conservación marina en la Universidad de Plymouth.
"Nuestro estudio es el primero en proporcionar una evaluación cuantitativa del estado del plancton en regiones clave como el Mar Céltico, el Golfo de Vizcaya y el Mar del Norte. Ha demostrado la urgente necesidad de mejorar la salud de estas aguas y reducir el daño que causamos al océano, tanto a nivel local como global. También ha demostrado que necesitamos establecer nuevas formas en que la ciencia y los responsables políticos puedan trabajar juntos para generar más datos y averiguar cómo podemos transitar hacia un buen estado en el futuro".
"La advertencia es clara: el plancton está cambiando en algunos de los mares más importantes de Europa, y estos cambios tienen repercusiones que van mucho más allá del propio plancton. Afectan a las redes tróficas, la pesca, el ciclo del carbono y los beneficios que las personas obtienen del océano. El reto ahora es utilizar esta evidencia para impulsar acciones prácticas, desde la mitigación del cambio climático hasta una mejor gestión de los nutrientes y un monitoreo a largo plazo".
Imagen derecha: La distribución de los cuatro tipos de hábitats pelágicos en las tres regiones OSPAR (Gran Mar del Norte, Mares Célticos, Golfo de Vizcaya y Costa Ibérica) consideradas en las evaluaciones de los indicadores de hábitats pelágicos, y sus límites en el Área Marítima OSPAR. Crédito: Ecological Indicators (2026). DOI: 10.1016/j.ecolind.2026.115005
El estudio se basó en las contribuciones de unos 40 expertos en plancton que trabajan en el marco de OSPAR, el Convenio sobre los Mares Regionales del Atlántico Nororiental. Se fundamenta en el Informe sobre el Estado de Calidad de OSPAR 2023, que ofrece una evaluación más amplia de la salud del ecosistema marino del Atlántico Nororiental.
Evaluación del estado ambiental de los hábitats del plancton
La evaluación de la abundancia de fitoplancton y zooplancton, así como de otros factores ambientales, se basó en 23 conjuntos de datos sobre la abundancia de fitoplancton y zooplancton procedentes del Gran Mar del Norte, el Golfo de Vizcaya y los Mares Célticos.
Posteriormente, el estudio comparó mediciones de propiedades como la profundidad del agua, la temperatura del mar, la salinidad, la biomasa del plancton y la diversidad de especies para determinar el estado ambiental de los hábitats pelágicos y si cumplían con los criterios desarrollados a través de OSPAR.
Luego, a las regiones y los hábitats se les asignó una de cuatro categorías de estado: buen estado ambiental, no buen estado ambiental, estado incierto o no evaluado, según un análisis integrado de los datos y si había datos suficientes para tomar una determinación.
Los investigadores afirman que las futuras evaluaciones deberían incluir conjuntos de datos de plancton a largo plazo más completos, una mejor cobertura de las zonas costeras y estuarinas, y nuevas tecnologías como la obtención de imágenes y el ADN ambiental para capturar partes de la comunidad de plancton que actualmente están subrepresentadas.
El estudio se ha publicado en la revista Ecological Indicators: Integrating plankton indicators to assess the state of pelagic habitats in the Northeast Atlantic
