La AMOC puede ser sensible a cualquier descarga de agua dulce
Según un estudio de la Universidad de California, Davis, el derretimiento y la rotura de icebergs en el lejano noreste del océano Pacífico pueden debilitar un sistema de grandes corrientes en el océano Atlántico.
La Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) regula el clima global actuando como una enorme cinta transportadora, moviendo agua cálida y salada desde los trópicos hacia el Atlántico Norte. La AMOC es responsable del 70 % del transporte de calor oceánico a través del ecuador e influye en el clima global mediante la redistribución de calor y energía.
Anteriormente, se consideraba que el deshielo de los icebergs en el Atlántico Norte era el principal factor que provocaba el debilitamiento de la AMOC durante la última era glacial de la Tierra, lo que conllevaba cambios climáticos globales, como el enfriamiento del hemisferio norte y el calentamiento de la Antártida. Los científicos se refieren a estos eventos y a sus periodos de tiempo como sucesos o eventos de Heinrich.
"Sin embargo, más recientemente, los científicos han descubierto que estos episodios de deshielo de icebergs en el Atlántico Norte ocurrieron después que se debilitara la AMOC y se enfriara Groenlandia", dijo el autor principal, Chijun Sun, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UC Davis. "Por lo tanto, los episodios de desprendimiento de icebergs en el Atlántico Norte no pudieron haber provocado el debilitamiento de la AMOC".
Imagen: La cronología de los eventos Heinrich deducida a partir de registros geoquímicos de núcleos de hielo. CC BY-SA 3.0
Para el estudio, Sun y sus colegas recrearon estos eventos utilizando datos paleoclimáticos y simulaciones con supercomputadoras. Descubrieron que los factores más probables que influyen en los eventos de Heinrich son los desprendimientos de icebergs —en los que grandes cantidades de hielo se desprenden de un glaciar o capa de hielo— y el agua de deshielo del noreste del océano Pacífico.
"Hemos descubierto que los episodios de desprendimiento de icebergs en el Pacífico Norte se correlacionan muy bien con el inicio de los eventos de Heinrich", dijo Sun. "Además, estos fenómenos provocan sistemáticamente desprendimientos de icebergs en el Atlántico Norte, por lo que podría existir una relación causal que aún no se ha explorado".
La investigación proporciona una cronología de cómo podrían influir en la AMOC los modernos eventos de descarga de icebergs y el agua de deshielo.
Simulando la Tierra hace 19.000 años
En el estudio, los investigadores simularon el suceso Heinrich 1, un evento de desglaciación que ocurrió hace aproximadamente 19.000 años.
Durante ese tiempo, el nivel del mar era unos 119 metros más bajo que en la actualidad (390 pies), una enorme capa de hielo de entre 3.000 y 4.900 metros de espesor (10.000 a 16.000 pies) cubría América del Norte, y las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono rondaban las 180 partes por millón, en comparación con las actuales aproximadamente 430 partes por millón.
Las simulaciones del equipo mostraron que el agua dulce procedente de los desprendimientos de icebergs del noreste del Pacífico se desplazaba por todo el mundo hasta las regiones de formación de aguas profundas del Atlántico Norte, donde las aguas superficiales densas se hunden para impulsar la AMOC.
Imagen: Mapa de los núcleos utilizados en este estudio. Las cintas rojas y moradas representan las corrientes superficiales cálidas simplificadas y los flujos de fondo fríos, respectivamente, y las flechas indican la dirección de los flujos. Crédito: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-75199-y
Esta afluencia de agua dulce cálida diluyó las aguas de la AMOC, lo que provocó un calentamiento subsuperficial, un posterior debilitamiento y una mayor liberación de agua de deshielo de los icebergs del Atlántico Norte.
"Lo novedoso y sorprendente aquí es que el agua de deshielo del Pacífico Norte podría provocar de forma independiente el debilitamiento de la AMOC, ofreciendo un nuevo paradigma para el desencadenamiento de los eventos de Heinrich", dijo Sun.
Este calentamiento subsuperficial puede afectar la capa de hielo de la Antártida Occidental.
"Sabemos que el agua caliente subsuperficial está provocando un rápido retroceso de la capa de hielo de la Antártida Occidental", declaró Sun. "Fue el mismo mecanismo que provocó parte del retroceso de la capa de hielo durante la última desglaciación".
Imagen: En verano, las aguas heladas se dirigen hacia el frente del glaciar Hubbard en Alaska. Científicos de la UC Davis descubrieron que el deshielo de los icebergs en el océano Pacífico puede debilitar un sistema masivo de corrientes oceánicas en el océano Atlántico.
El agua de deshielo influye en el clima global
Sun afirmó que existe un amplio consenso entre los científicos de que la AMOC se debilitará para finales del siglo XXI. Algunos incluso predicen un colapso total del sistema.
Investigaciones previas de Sun y sus colegas vincularon el futuro debilitamiento de la AMOC con reducciones significativas en las precipitaciones en algunos de los lugares más lluviosos de la Tierra, como Centroamérica, la Amazonía y África Occidental. En algunas zonas, las precipitaciones anuales se redujeron casi a la mitad.
La actual investigación subraya aún más que la AMOC es sensible a los eventos que ocurren en todo el océano global. "No solo es sensible a lo que sucede en el Atlántico Norte", dijo Sun. "Puede ser sensible a cualquier descarga de agua dulce".
El estudio se ha publicado en Nature Communications: North Pacific meltwater weakens the Atlantic Meridional Overturning Circulation and preconditions Heinrich Stadial 1
