Galopante pérdida de hielo en los glaciares de las islas árticas de Canadá

El Archipiélago Ártico canadiense perdió un promedio de aproximadamente 61 gigatoneladas de hielo por año

La subida del nivel del mar tendrá consecuencias para decenas de millones de personas que viven en las ciudades costeras

Aunque mucha atención se ha centrado en los últimos años en el derretimiento del hielo de Groenlandia y la Antártida (incluso en estas páginas he dedicado muchas entradas al tema), cerca de la mitad del volumen de hielo que está perdiendo al mar es en realidad procedente de otros glaciares de montaña y capas de hielo. La pérdida de hielo de un grupo de islas en el norte de Canadá representa gran parte de ese volumen.

En un estudio publicado en abril de 2011 en la revista Nature, un equipo de investigadores dirigidos por Alex Gardner de la Universidad de Michigan encontró que el hielo de la tierra, tanto en el norte como en el sur del  Archipiélago Ártico de Canadá ha disminuido considerablemente.

Los mapas de más abajo muestran la superficie perdida de hielo por fundición para la parte norte del archipiélago de 2004-2006 (izquierda) y 2007-2009 (derecha). El color azul indica la ganancia de hielo, y el rojo indica la pérdida de hielo.

  

En los seis años estudiados, el archipiélago ártico canadiense perdió un promedio de aproximadamente 61 gigatoneladas de hielo por año (Una gigatonelada es mil millones de toneladas de hielo). El equipo de investigación también encontró que la tasa de pérdida de hielo se estaba acelerando. De 2004 a 2006, la pérdida de peso promedio fue de aproximadamente 31 gigatoneladas por año, desde 2007 a 2009, la pérdida fue mucho mayor de hasta 92 gigatoneladas por año.

Algunas magníficas imágenes de satélites en color real de los glaciares y casquetes de hielo en las Islas árticas de Canadá

Gardner y sus colegas utilizaron tres métodos independientes para evaluar la masa de hielo, todos los cuales mostraron las mismas tendencias. El equipo utilizó un modelo para estimar el balance de masa de hielo de la superficie y la cantidad de hielo máxima. También recopila y analiza las mediciones de hielo de la NASA, las nubes y la elevación de la tierra del satélite (ICESat) para evaluar los cambios en la altura de la superficie de hielo. Por último, se reunieron las observaciones de gravedad del NASA’s Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) para determinar los cambios en el campo de la gravedad en la región, un indicador de la cantidad de hielo ganado o perdido.

El archipiélago ártico canadiense en general recibe poca precipitación, y la cantidad de nevadas cambia poco de año en año. Pero la tasa de derretimiento de la nieve y el hielo varía considerablemente, por lo que cambios en la masa de hielo provienen en gran medida de los cambios cuando en verano se derrite. Durante el período de estudio de 2004 a 2009, el archipiélago ártico canadiense experimentó cuatro de sus cinco años más cálidos desde 1960, y lo más probable es que acentuaran la fusión.

Variación del hielo glaciar en el archipiélago Ártico de Canadá (animación día a día)

Gardner señala que entre 2001 y 2004, la suma de la fusión de todos los glaciares y casquetes de hielo de todo el mundo (pero no los de Groenlandia y la Antártida) contribuyeron con un estimado de 1 milímetro por año a la subida global del nivel del mar.

Estimaciones recientes sugieren que el deshielo de Groenlandia y la Antártida añadirán otros 1,3 milímetros por año al nivel del mar.

"Esto significa un 1 por ciento del volumen de hielo de la tierra -glaciares de montaña y capas de hielo- y representan aproximadamente la mitad de la pérdida de hielo en los océanos del mundo. La mayoría de la pérdida de hielo está llegando desde el archipiélago ártico canadiense, Alaska, la Patagonia, el Himalaya, y las masas de hielo más pequeñas que rodean principalmenta Groenlandia y la Antártida. Este estudio subraya la importancia de estas regiones de menor extensión y con frecuencia pasadas por alto", dijo Gardner.

Debido a que el estudio se llevó a cabo en sólo seis años, sin embargo, los resultados no significan una tendencia.

"Esta es una gran respuesta a un pequeño cambio en el clima", dijo Gardner. "Si el calentamiento continúa, y empezamos a ver respuestas similares en otras regiones glaciares, yo diría que es preocupante, pero ahora mismo no sé si va a continuar".

Las proyecciones de las Naciones Unidas es que los océanos subirán un metro completo a finales de siglo. Esto podría tener consecuencias para decenas de millones de personas que viven en las ciudades costeras y zonas bajas de todo el mundo. A Tsunamis, tempestades y mareas, por ejemplo, les sería más fácilmente sobrepasar las barreras marinas.

Antes de que pase todo esto disfrutemos mientras podamos de estas bellas imágenes de las islas árticas de Canadá:

Crédito imágenes: Alex S. Gardner, Angus Duncan, University of Michigan y NASA

Enlace: Department of Atmospheric, Oceanic and Space Sciences
Ampliar información en: Melting Ice on Arctic Islands a Major Player in Sea Level Rise