La ola de calor marina también está empujando a los tiburones blancos hacia la costa
En un barco frente a la costa de California, Sara Lesser observa con nostalgia a decenas de delfines que juegan en la estela de la embarcación. Este verano, el calor extremo está haciendo que esta escena sea cada vez más rara.
En las excursiones diarias en barco para turistas, "el número de ballenas y delfines que vemos es menor que en un año normal", declaró Lesser, una naturalista de 39 años del Acuario del Pacífico en Long Beach.
El calentamiento de la superficie del océano está obligando a las anchoas y las sardinas, de las que se alimentan estos mamíferos, a buscar aguas más frías, ya sea a mayor profundidad o más al norte.
"Los delfines y las ballenas siguen a sus presas, por lo que estamos viendo menos avistamientos", explicó Lesser.
El objetivo de la educadora es concienciar a los visitantes sobre la difícil situación de los animales, ya que la disminución de avistamientos de ballenas es solo un presagio de cambios negativos más importantes que se avecinan para el ecosistema marino.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), la temperatura de la superficie del agua a lo largo de la costa de California es ahora de tres a cuatro grados centígrados superior a lo normal.
Imagen: Los delfines retozan en las olas frente a Long Beach, California, pero los avistamientos son cada vez más raros.
La actual ola de calor marina lleva prolongándose "unos seis meses", según Andrew Leising, oceanógrafo investigador de la NOAA.
Lo que resulta aún más preocupante es que coincide con el regreso de El Niño, el fenómeno meteorológico que eleva las temperaturas de la superficie en el Pacífico ecuatorial central y oriental, y que periódicamente altera el clima global.
Este año, los científicos predicen que El Niño podría ser uno de los fenómenos más intensos jamás registrados.
Leones marinos en peligro
"Es probable que este fenómeno de El Niño sea más intenso que el de 2015-2016", dijo Leising, señalando que hace una década, la ola de calor oceánica fue devastadora para California.
En aquel momento, las condiciones eran muy similares a las actuales: El Niño agravó una ola de calor que había comenzado en 2014.
Las aguas del océano se calentaron tanto que murieron miles de aves al no poder encontrar peces en la superficie. Aparecieron en las playas cadáveres de leones marinos y ballenas desnutridas.
Imagen: Un pasajero que participa en una excursión para avistar ballenas toma fotografías de delfines en las aguas de Long Beach, California.
En los últimos meses, decenas de pelícanos y cormoranes fueron encontrados muertos cerca de San Diego.
Leising teme que los leones marinos, uno de los animales más emblemáticos de California, pronto puedan sufrir las mismas consecuencias. Cuando suben las temperaturas, las hembras abandonan a sus crías para cazar, explicó.
El calor también favorece la proliferación de algas tóxicas que contienen ácido domoico, las cuales contaminan las poblaciones de anchoas y sardinas. Esto enferma a los leones marinos, quienes eventualmente podrían aparecer muertos en la costa.
En la bahía de Monterey, al sur de San Francisco, la proliferación de algas nocivas es tal que a principios de junio se encontraron dos ballenas jorobadas muertas en la costa.
Elliott Hazen, profesor adjunto del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California en Santa Cruz, afirma que esto no había ocurrido en una década.
"Se trata de depredadores tan grandes que esto pone de manifiesto la cantidad de ácido domoico que debe haber en el ecosistema para que les afecte", dijo Hazen.
Imagen: En marzo de 2026, el Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos de Redondo Beach, California, liberó en el Océano Pacífico a tres crías de león marino rehabilitadas.
Tiburones blancos cerca de la costa
La ola de calor marina también está empujando a los tiburones blancos hacia la costa, un espectáculo poco común.
Durante la excursión en velero para avistar ballenas del Acuario del Pacífico, un tiburón emergió brevemente a la superficie, dejando ver su aleta.
"No es común que los veamos", dijo Lesser, la guía del acuario. "Pero a los tiburones juveniles les gusta estar en aguas más cálidas, por lo que estamos viendo tiburones más cerca de la costa".
Eso ha causado preocupación en la zona en más de una ocasión.
Imagen derecha: En febrero de 2026, científicos del Instituto Scripps de Oceanografía avistaron un cormorán de Brandt muerto en La Jolla, California.
Esta semana, un residente de Malibú publicó un vídeo de un tiburón blanco nadando a pocos metros de unos niños, quienes no se percataron de su presencia.
La primavera pasada se prohibió nadar en Huntington Beach en tres ocasiones debido a la presencia de tiburones considerados agresivos.
Todas estas anomalías podrían volverse más frecuentes: California ha experimentado olas de calor marinas todos los años desde 2019.
"Sabemos que el cambio climático está añadiendo más leña al fuego", dijo Hazen.
"Si estas olas de calor marinas se repiten una y otra vez, y perdemos la capacidad de mantener el ecosistema como lo hemos hecho en el pasado, vamos a perder algunas de las especies de peces de las que dependemos para alimentarnos. Esa es la principal preocupación".
