El Pacífico tropical occidental se ha calentado más rápido que el Pacífico oriental
Dos de las regiones más propensas a los incendios del mundo han seguido trayectorias de incendios forestales sorprendentemente diferentes a pesar de que ambas experimentan un calentamiento climático. La superficie forestal quemada ha aumentado drásticamente en el suroeste de Estados Unidos, mientras que el este de Australia no ha experimentado el mismo incremento.
Un reciente estudio indica que un cambio que se ha producido durante décadas en el océano Pacífico tropical contribuyó a estas contrastantes tendencias.
"Hemos descubierto que lo que ocurre en el Pacífico tropical en escalas de tiempo más largas, no solo durante El Niño y La Niña, es otra importante pieza del rompecabezas", dijo la autora principal, Tess Wei-Ping Jacobson, investigadora postdoctoral en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA, quien recientemente obtuvo un doctorado en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela de Clima de Columbia.
El Niño y La Niña se encuentran entre los ejemplos más conocidos de la variabilidad climática del Pacífico, que influyen en el clima y el riesgo de incendios forestales en todo el Pacífico durante períodos que van desde meses hasta algunos años.
Los investigadores examinaron una tendencia observada a lo largo de varias décadas en el Océano Pacífico tropical que ha persistido desde la década de 1980, en la que el Pacífico tropical occidental se ha calentado más rápido que el Pacífico oriental. Posteriormente, estudiaron cómo esta tendencia influyó en la aridez atmosférica y, a su vez, en la superficie forestal quemada en el suroeste de Estados Unidos y el este de Australia.
Vídeo: Tess Wei-Ping Jacobson en la AGU: Contribuciones del Pacífico tropical a las tendencias de incendios
Cómo modificó un cambio en el Océano Pacífico las condiciones de los incendios
Los investigadores analizaron la superficie forestal quemada y los registros climáticos en el suroeste de Estados Unidos y el este de Australia desde 1984 hasta 2022, combinando observaciones con un amplio conjunto de simulaciones de modelos climáticos. Se centraron en el déficit de presión de vapor, una medida de la sequedad atmosférica —la intensidad con la que la atmósfera extrae la humedad de las plantas y el suelo— y uno de los indicadores más fiables de la superficie forestal quemada año tras año.
Utilizando métodos de atribución estadística, primero estimaron las contribuciones relativas del calentamiento antropogénico y la tendencia a largo plazo en el Pacífico al aumento observado de la sequedad atmosférica. Luego cuantificaron cómo esos cambios se tradujeron en superficie forestal quemada.
La sequedad atmosférica aumentó en ambas regiones durante el período de estudio, siendo el calentamiento global de origen antropogénico el principal responsable de dicho aumento. La tendencia en el Pacífico influyó en la magnitud de la sequedad adicional que experimentó cada región.
Imagen: Cobertura forestal y subregiones delimitadas utilizadas para este estudio en el suroeste de Estados Unidos (fila superior). Para el interior (recuadro rojo y fila central) y el Mediterráneo (recuadro azul y fila inferior) del suroeste de EE. UU.: a la izquierda se muestran series temporales anuales de superficie forestal quemada en km2 entre 1984 y 2023 con ciertos incendios y temporadas de incendios récord etiquetados y, a la derecha, climatologías mensuales de precipitación (verde) y VPD (rojo) promediadas sobre las áreas forestales en cada región con áreas sombreadas que representan una desviación estándar por encima y por debajo de la media. Crédito: Environmental Research Letters (2026). DOI: 10.1088/1748-9326/ae6791
En todo el suroeste de Estados Unidos, la superficie forestal quemada aumentó drásticamente durante el período de estudio: en más de un 3.000 % en el interior del suroeste y en más de un 1.000 % en una región costera que incluye gran parte de California. La mayor parte del aumento vinculado al incremento de la sequedad atmosférica fue impulsado por el calentamiento provocado por el ser humano, pero la tendencia a largo plazo en el Pacífico se sumó a este, contribuyendo con un 22% adicional al aumento de la superficie forestal quemada relacionado con la sequía.
En el este de Australia, la tendencia del Pacífico redujo la sequía en comparación con lo que habría ocurrido solo por el calentamiento global. Los investigadores estiman que esta reducción de la sequedad atmosférica se correspondió con una disminución de aproximadamente el 19 % en la superficie forestal quemada en comparación con lo que habría ocurrido en las dos subregiones del este de Australia que analizaron.
A diferencia de lo que ocurre en el suroeste de Estados Unidos, el análisis sugirió una tendencia a la baja en la superficie forestal quemada en el este de Australia, pero la evidencia no fue lo suficientemente sólida como para concluir que se hubiera producido un descenso a largo plazo.
Los resultados sugieren que la tendencia del Pacífico moderó la tendencia, impulsada por el cambio climático, hacia el aumento de la superficie forestal quemada. Sin embargo, la aridez atmosférica aumentó durante el período de estudio, lo que indica que el desplazamiento hacia el Pacífico atenuó, en lugar de revertir, los efectos del calentamiento.
Imagen: Igual que la figura de arriba, pero para las regiones costera (fila del medio y cuadro rojo en la fila superior) y mediterránea (fila inferior y cuadro azul en la fila superior) del este de Australia. Se considera que el año del incendio es julio-junio para calcular el área forestal quemada anual a la izquierda y los meses se muestran en ese orden a la derecha. Crédito: Environmental Research Letters (2026). DOI: 10.1088/1748-9326/ae6791
Por qué importa el futuro del Pacífico
Los hallazgos también ponen de relieve una importante incertidumbre. Los actuales modelos climáticos predicen que el Pacífico tropical evolucionará de forma diferente a medida que aumenten los gases de efecto invernadero.
En lugar de que la parte occidental continúe calentándose más rápido que la oriental, como se ha observado en las últimas décadas, los modelos climáticos proyectan que se reducirá la diferencia de temperatura entre las dos regiones del Pacífico.
Aún queda por determinar si la tendencia observada en el Pacífico refleja la variabilidad natural, una respuesta al calentamiento global o una combinación de ambas.
Aun con esta incertidumbre, los resultados sugieren que el riesgo futuro de incendios forestales en ambas regiones dependerá no solo del continuo calentamiento provocado por el ser humano, sino también de cómo evolucione el Pacífico tropical en las próximas décadas.
Jacobson señaló que, si bien los fenómenos de El Niño y La Niña que se producen año tras año se monitorean de cerca, los cambios más lentos en el Pacífico tropical han recibido mucha menos atención como factores que influyen en la actividad de los incendios, y esto tiene implicaciones prácticas.
Por ejemplo, Australia y Estados Unidos comparten recursos para la lucha contra incendios a través de una asociación internacional que ha sido posible en parte gracias a que históricamente sus temporadas de incendios han estado desfasadas, aunque ya ha comenzado a aumentar la superposición entre esas temporadas de incendios. Una mejor comprensión de esos cambios a largo plazo en el Pacífico podría ayudar a ambos países a planificar el riesgo de incendios forestales en el futuro.
El estudio se ha publicado en Environmental Research Letters: Opposing contributions of the tropical Pacific to recent burned forest area trends in Eastern Australia and the Southwestern United States
