En un experimento se colocó a un pez payaso en tanques que contenían agua a diferentes niveles de acidez
Los efectos de la futura acidez del océano son potencialmente devastadores también para los peces
El pez payaso (Amphiprion ocellaris), una de las espectaculares especies tropicales protagonista en la película "Buscando a Nemo", parece que pierde la audición en agua ligeramente más ácida de lo normal.
En los niveles de acidez que pueden ser comunes a finales del siglo, los peces no responden a los sonidos de los depredadores.
Los océanos se están volviendo más ácidos, ya que absorben gran parte del CO2 que la humanidad pone en la atmósfera.
Los científicos escriben en la revista Biology Letters que si no se alejan del peligro afectaría la supervivencia del pez.
"Evitar los arrecifes de coral durante el día es un comportamiento muy típico de los peces en aguas abiertas", dijo el líder de investigación de Steve Simpson, de la Facultad de Ciencias Biológicas en la Bristol University del Reino Unido.
"Lo hacen mediante el control de los sonidos de los animales en el arrecife, la mayoría de los cuales son depredadores de sólo un centímetro de longitud.
"Pero los sonidos también son importantes para la detección de su pareja o en la búsqueda de alimentación, por lo que si alguna o todas de estas funciones se han ido, usted tendría un pez muy perdido", dijo a la BBC.
Investigaciones anteriores han demostrado que los peces también pierden su capacidad de oler el peligro en el agua de mar un poco más ácida.
El equipo colocó a un juvenil de pez payaso en tanques que contenían agua a diferentes niveles de acidez.
Los demás tanques se fijaron en niveles que podrían llegar a finales de este siglo - 600, 700 y 900 ppm.
Cuanto más CO2 hay en la atmósfera, mayor es el que absorben los océanos, y cuanto más absorben, el agua se convierte más ácida.
En el agua con los niveles actuales de CO2, el pez pasó tres cuartas partes del tiempo en el extremo opuesto del tanque al altavoz.
Sin embargo, en concentraciones más altas, no mostraron ninguna preferencia. Esto sugiere que no podía oír, no podía descifrar o actuar ante las señales de advertencia.
"El arrecife se ha descrito como "una boca en la pared" a la espera de recibir al pez payaso", dijo el Dr. Simpson.
"Lo que hemos hecho aquí es poner peces de hoy en el ambiente de mañana, y los efectos son potencialmente devastadores".
Si se tarda varias décadas para que los océanos lleguen a estos niveles más ácidos, existe la posibilidad, dice el equipo, que los peces pueden adaptarse.
Ya sea lo que pueda pasar es una de las cuestiones pendientes de esta investigación. Otra es si otras especies se ven igualmente afectadas.
Una tercera pregunta es por qué los peces se ven afectados por estos pequeños cambios en la acidez.
No parece haber ningún daño físico en sus oídos, el equipo sugiere que podría haber algún efecto sobre los nervios, o tal vez les molesta la mayor acidez y no se comportan como habitualmente.
La preocupación por la acidificación del océano se ha producido mucho más recientemente que la alarma sobre el calentamiento global, pero ya existe una amplia evidencia de que podría traer cambios significativos en la vida del océano.
Los organismos más directamente afectados parecen ser los corales y los que hacen conchas, como los caracoles.
Este mismo fin de semana, otro equipo de investigadores publicó los resultados de un "laboratorio natural" en los mares de Papua Nueva Guinea, donde existen burbujas de dióxido de carbono en el agua de las laderas de un volcán inactivo.
Esta acidez local es demasiado para la mayoría de los corales, y prospera un ecosistema alternativo basado en praderas de algas marinas.
Si las emisiones de carbono continúan aumentando, los investigadores predijeron que la mayoría de los arrecifes de todo el mundo estaría en serios problemas antes de que finalice el siglo.
Enlace: Bristol University School of Biological Sciences
Artículo en Biology Letters: Ocean acidification erodes crucial auditory behaviour in a marine fish
