Podría lograrse utilizando barcos equipados con boquillas que rocían sal marina en la atmósfera inferior
Un ciclo de "súper" El Niño en ciernes está a punto de desatar olas de calor, inundaciones y sequías en todo el mundo, cuyos efectos se verán amplificados por el cambio climático a largo plazo provocado por el ser humano.
Pero ¿Y si fuera posible interrumpir y, en efecto, "desactivar" el fenómeno de calentamiento del Océano Pacífico en el momento en que comienza a formarse?
Esa es la premisa de un nuevo estudio que utiliza modelos informáticos para demostrar que, si se iluminan artificialmente las nubes sobre el Pacífico en el momento adecuado, se podría neutralizar el influyente fenómeno meteorológico y mitigar sus peores efectos.
Si bien investigaciones anteriores sobre la llamada geoingeniería se han centrado en enfriar el planeta en su conjunto, el nuevo artículo propone intervenciones más específicas.
"Estos plazos de intervención más cortos podrían ser una forma muy eficaz de que la geoingeniería se incorpore a este conjunto de respuestas al cambio climático", dijo la autora principal, Jessica Wan, investigadora postdoctoral de la Universidad de Chicago.
Vídeo: Jessica Wan explica un nuevo estudio sobre cómo la geoingeniería podría mitigar los efectos de El Niño.
Investigaciones previas habían demostrado que los incendios forestales del "Verano Negro" que asolaron Australia entre 2019 y 2020 desempeñaron un papel clave en la creación de un fenómeno de La Niña de varios años, la fase fría del ciclo de El Niño-Oscilación del Sur.
Cuando las partículas de humo entraron en las nubes, desencadenaron reacciones en cadena que, de hecho, las hicieron más brillantes, reflejando una mayor cantidad de energía solar de vuelta al espacio.
Motivadas por este "experimento natural", Wan y sus colegas se preguntaron si la geoingeniería solar podría lograr un efecto similar.
Utilizaron un potente modelo de predicción para evaluar el impacto que habría tenido el aumento artificial del brillo de las nubes marinas sobre una vasta zona rectangular en el Pacífico ecuatorial en los fenómenos de El Niño de 1997-1998 y 2015-16.
En teoría, esto podría lograrse utilizando barcos equipados con boquillas que rocían sal marina en la atmósfera inferior.
Imagen derecha: El fenómeno de El Niño afecta al clima en todo el mundo.
El fenómeno de El Niño está relacionado con el calentamiento de la superficie del mar en el Pacífico tropical oriental, con efectos en cadena a nivel global, incluyendo condiciones más secas y sequía en Australia, inviernos más húmedos en África Oriental y temperaturas globales generales más cálidas.
Tras realizar varias simulaciones, descubrieron que la intervención funcionaba mejor cuando se iniciaba pronto —en junio— y se mantenía hasta febrero del año siguiente.
"Pero la razón por la que a la gente le importa esto no es la temperatura en una parte del Pacífico, sino cómo se manifiestan los impactos en tierra", dijo Wan.
Los fenómenos meteorológicos extremos vinculados a El Niño han provocado pérdidas de vidas humanas y daños económicos por valor de billones de dólares.
El aumento de la nubosidad simulado revirtió la mayoría de los efectos sobre la temperatura y las precipitaciones: se enfriaron las zonas que se calentaron durante El Niño, se secaron las regiones que se volvieron más húmedas, y viceversa.
¿Cuál es el truco?
Imagen: Mecanismos de El Niño y del blanqueamiento de las nubes marinas (MBC). Los contornos sombreados en el mapa muestran las anomalías medias de la temperatura superficial del mar (TSM) para el período diciembre-enero-febrero (DJF) correspondiente al El Niño de control de 2015-2016, en relación con la climatología mensual de referencia (1970-2014). Las líneas de contorno de colores en el mapa muestran las anomalías de la temperatura superficial del mar (TSM) medias del conjunto para los meses de diciembre, enero y febrero (DJF) debidas al MCB de máximo esfuerzo en relación con la climatología de referencia. La presión media del nivel del mar de DJF (arriba; barras) y la isoterma de 20 °C (Z20) (abajo; líneas) se representan gráficamente para la climatología de referencia (gris), el control de El Niño 2015-2016 (naranja) y el MCB de máximo esfuerzo durante El Niño 2015-2016 (púrpura).
Consecuencias desconocidas
Para empezar, la tecnología aún no está lista.
Equipos de todo el mundo están desarrollando boquillas para rociar sal marina al cielo, pero estos dispositivos aún no alcanzan el volumen necesario. Incluso si se perfeccionara una boquilla, se necesitarían aproximadamente 2.400 barcos para lograr el impacto deseado.
Más allá de los desafíos de ingeniería, existen otros riesgos.
No todas las regiones del mundo se beneficiarían de la reversión del fenómeno de El Niño, y los modelos mostraron consecuencias imprevistas, como el calentamiento global en Europa y Asia.
"Otro inconveniente, diría yo, es que no analizamos los impactos a largo plazo", dijo Wan, incluyendo qué sucedería si se utilizara repetidamente el blanqueamiento de las nubes marinas para suprimir El Niño.
La geoingeniería tiene muchos detractores, quienes argumentan que crea un riesgo moral al permitir que los contaminadores sigan emitiendo si el clima se puede enfriar artificialmente. Wan no está de acuerdo.
"Ya hemos superado la etapa en la que podíamos simplemente detener hoy las emisiones y estar perfectamente bien; ya estamos atrapados en el calentamiento global, por lo que mi perspectiva sobre la geoingeniería es: '¿Cómo podemos reducir los peores impactos mientras trabajamos en una solución a largo plazo?'", dijo.
"Creo que sería irresponsable no realizar la investigación, dado el contexto en el que nos encontramos".
El estudio se ha publicado en Science Advances: Targeted marine cloud brightening weakens subsequent El Niño
