Primer mapa topográfico de alta resolución de la Cuenca Subglacial Aurora
Intentan predecir cómo la capa de hielo se desarrollará en el futuro y cómo podría afectar el nivel del mar
Científicos de los EE.UU., Reino Unido y Australia han utilizado el radar de penetración en el hielo para crear el primer mapa topográfico de alta resolución de una de las últimas regiones inexploradas de la Tierra, la Cuenca Subglacial Aurora, una inmensa llanura de hielo en las tierras bajas del Este de la Antártida más grande que Texas.
El mapa revela algunos de los principales fiordos y canales de hielo que recorren la Tierra, proporcionando información importante sobre la historia del hielo en la Antártida. Los datos también ayudarán a los modeladores del equipo a mejorar sus simulaciones del pasado y futuro de la capa de hielo de la Antártida y su impacto potencial sobre el nivel global del mar.
"Nosotros no sabíamos casi nada de lo que estaba pasando, o podría pasar, en virtud de esta parte de la capa de hielo y ahora lo hemos descubierto y hecho realidad", dijo Duncan Young, científico investigador en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin y autor principal del estudio, que aparece en la revista Nature de esta semana.
"Hemos decidido centrarnos en la Cuenca Subglacial Aurora, ya que puede representar el punto débil de la capa de hielo antártica oriental, el cuerpo más grande remanente de hielo y fuente potencial de subida del nivel del mar en la Tierra", dijo Donald Blankenship, investigador principal del proyecto ICECAP, una colaboración aérea multinacional que utiliza instrumentos geofísicos para estudiar la capa de hielo.
El trabajo previo sobre la base de los sedimentos oceánicos y los modelos de computadora indica que la placa de hielo de la Antártida oriental creció y se redujo considerablemente y con frecuencia, desde hace aproximadamente 34 a 14 millones años, haciendo que el nivel del mar fluctuase en 200 pies. Desde entonces, ha sido relativamente estable, con fluctuaciones del nivel del mar de menos de 50 pies. El nuevo mapa revela canales de gran corte a través de las cadenas montañosas de glaciares antiguos que marcan el borde de la capa de hielo en diferentes momentos en el pasado, a veces cientos de kilómetros desde el borde actual.
"Estamos viendo lo que parecía la capa de hielo en un momento en que la Tierra era mucho más caliente que hoy", dijo Young. "En aquel entonces era muy dinámica, con una fusión en la superficie significativa. Recientemente, la capa de hielo se ha comportado mejor".
Young dijo que las configuraciones anteriores de la capa de hielo darán una idea de cómo podría ser en el futuro, aunque no prevé que la reducción sea tan dramática en los próximos 100 años. Sin embargo, incluso un pequeño cambio en esta capa masiva de hielo podría tener un efecto significativo sobre el nivel del mar. Los científicos del Instituto de Computación de Ingeniería y Ciencias de la Universidad de Texas en Austin, y el Australia's Antarctic Climate and Ecosystems CRC están desarrollando modelos que usarán en el nuevo mapa para predecir cómo la capa de hielo se desarrollará en el futuro y cómo podría afectar el nivel del mar.
La financiación de esta investigación es proporcionado por la National Science Foundation (EE.UU.), la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (EE.UU.), el Natural Environment Research Council (Reino Unido), la División Antártica Australiana, la Fundación G. Unger Vetlesen (EE.UU.), el Clima Antártico y los Ecosistemas del CRC (Aus.), y la Universidad de Texas en Austin Escuela Jackson de Geociencias (EE.UU.).
The University of Texas at Austin's Institute for Geophysics
Investigating the Cryospheric Evolution of the Central Antarctic Plate (ICECAP)
Crédito imágenes: Todor Iolovski, Andrew Wright, Jack Holt / ICECAP
