Las marismas y el aumento del nivel del mar

una marisma en Irak

Cómo está afectando el cambio climático a los pantanos costeros

La protección de las marismas será la clave para mantener a los seres humanos sanos

Nathaniel Weston En un camino lleno de barro hasta la pequeña embarcación en el sitio de investigación a lo largo de Raccoon Creek, cerca de Bridgeport, New Jersey, EE.UU., el científico marino de la Universidad de Villanova, Nathaniel Weston y su equipo, están llevando escalas y equipos de sus experimentos chapoteando en el barro hasta los tobillos.

"La razón por la que me metí en esta línea de investigación es porque me gusta estar al aire libre, me gusta los estuarios costeros y los sistemas de pantanos, me gusta pisar el barro, así que me divierto con él", dice Weston con entusiasmo.

Con el apoyo de la Fundación Nacional para la Ciencia (FNS), Weston, que también es bioquímico, investiga cómo el cambio climático y el aumento del nivel del mar puede afectar a los ecosistemas de agua dulce y salada, como este pantano.

"Lo que queríamos hacer era investigar los sitios que son un gradiente del agua dulce al agua salada cómo estos y que procesos de intrusión de agua salada impactan en pantanos de agua dulce, y la forma en que impacta la subida del nivel tanto en agua dulce como marismas de marea", dice Weston.

Justin Meschter toma medidas Mientras que mucha gente sólo puede ver el barro, pantanos como estos son cruciales para las plantas, animales y seres humanos.

"Mucha gente se refiere a los pantanos como los riñones de los ecosistemas de la Tierra. Hacen un buen trabajo de filtrado", explica Weston. "Ellos también producen una gran cantidad de materia orgánica que sirve de alimento para toda una serie de organismos en estos ambientes costeros. Así que los ecosistemas del pantano son básicamente criaderos de peces y mariscos. Ellos sirven de refugio a una gran cantidad de peces diferentes cuando están en la etapa juvenil".

Las marismas son bastante resistentes al cambio, ya que hacen frente a un entorno cambiante día a día a causa de las mareas y los cambios adicionales con cada temporada. "Pero la preocupación es que estemos añadiendo más de lo que pueden manejar", dice Weston.

En un sistema de agua dulce, añadiendo incluso un poco de sal puede ser un gran cambio para los organismos que viven allí, de las plantas a los animales, incluso a las bacterias.

Weston dice que los niveles del mar han aumentado alrededor de dos milímetros (0,08 pulgadas) por año durante el siglo pasado y un promedio de unos tres milímetros al año durante la última década. El cambio climático global puede aumentar las medidas drásticamente.

Como el clima de la Tierra se calienta, el agua del océano se calienta y se expande, causando mayores niveles del mar. Aguas contaminadas por la fusión de las capas de hielo y los glaciares descargan aún más agua en los océanos. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), auspiciado por las Naciones Unidas, estima que el nivel del mar podría subir hasta 23 pulgadas (58,42 centímetros) para el año 2100. Algunos científicos del clima predicen un aumento aún mayor.

"Hay evidencias bastante buenas de que el nivel del mar se está acelerando, y sin duda es más rápido ahora que lo ha sido en cualquier punto de los últimos 4.000 años", dice Weston. "Y por lo que estas marismas costeras que sólo han sido capaces de desarrollarse en los últimos 4.000 años, ¿cómo van a responder a estas tasas más rápidas de la subida del nivel del mar en el futuro? Eso es realmente lo que estamos tratando de entender", añade.

Nathaniel Weston y Melanie Vile Los experimentos en Raccoon City Creek y en otros varios sitios de campo están diseñados para ayudar a proporcionar una idea de cómo un pantano está creciendo verticalmente para mantenerse al día con la subida del nivel del mar. "Uno de los trucos con los que trabajan en el pantano es que se preocupan mucho por la elevación. Todo es relativo al nivel del mar", dice Weston.

Se utiliza una tabla de elevación de la superficie para medir con mucha precisión el nivel de la superficie de la marisma. Esas mediciones son tomadas cada tres meses para supervisar los cambios.

El equipo en estos sitios puede detectar los cambios más pequeños que cualquier otro medio de control. "Incluso las unidades de GPS más precisos que tenemos, usted puede ver los cambios tal vez de un centímetro, pero eso no es lo suficientemente bueno para lo que estamos tratando de hacer aquí", explica Weston.

"Los fondos que he recibido a través de la Recuperación y Reinversión Americana (ARRA) me ha permitido contratar al personal y adquirir el equipo que requiere este tipo de seguimiento intensivo y la experimentación", agrega.

Algunos experimentos en el sitio deberán verificar la composición del suelo. "Así que parte de lo que nos interesa aquí es la comprensión de la deposición de sedimentos procedentes de la cuenca. Tomamos muestras de suelo en estos sitios de los pantanos, los llevamos de vuelta al laboratorio y fechamos el depósito reciente y menos reciente de los sedimentos con nuestro contador gamma" continúa Weston.

El contador gamma detecta elementos radiactivos tanto del hombre como naturales, para determinar las tasas de sedimentación, para aprender más acerca de cómo está cambiando el paisaje de los pantanos.

Vista aérea de Manhattan Ya se trate de las casas de veraneo de los ricos en la costa este de los Estados Unidos, o la gran mayoría de la gente en un país en desarrollo como Bangladesh, dice Weston el aumento del nivel del mar podría hacer que millones de personas que viven en las zonas costeras fuesen mucho más vulnerables a los fenómenos extremos como los huracanes.

"Cincuenta años en el futuro podemos esperar ver un número mucho mayor de muertes relacionadas con las tormentas y daños a la propiedad en las zonas costeras", dice.

Los pantanos saludables actúan como amortiguadores durante una tormenta de mar en criaderos de peces pequeños y moluscos, y son un sistema de filtración de agua. La protección de las marismas con el tiempo también será la clave para mantener a los seres humanos sanos.

Weston dice que el seguimiento de estos humedales es importante y agradable.

"Cuando tienes un pantano muy productivo, muy verde, y tienes grandes garzas azules volando, peces saltando: Es un hermoso ecosistema y realmente lo disfruto", dice.

La historia anterior se reproduce (con adaptaciones personales) de un original de la National Science Foundation

Crédito imágenes: Marsha Walton, New York State Department of Environmental Conservation, Jennifer R. Pournelle
Etiquetas: Marismapantanonivelmar

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