Fusión de glaciares prehistóricos similar a las preocupaciones actuales sobre la Antártida
Si se derritiese la capa de hielo de la Antártida Occidental, elevaría el nivel del mar alrededor de 3,35 metros
Un análisis de los "eventos prehistóricos Heinrich" (1), que pasaron hace muchos miles de años atrás, ha revelado una creación masiva de descargas de icebergs en el Atlántico Norte, poniendo en claro que cantidades muy pequeñas de calentamiento de aguas subterráneas pueden provocar un colapso rápido de las plataformas de hielo.
Los resultados, que se publicarán esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, proporcionan la evidencia histórica de que el calentamiento del agua en 3-4 grados fue suficiente para desencadenarlas. Los episodios de estas enormes descargas de hielo se han documentado en la Capa de Hielo Laurentino en lo que hoy es Canadá.
Los resultados son importantes, dicen los investigadores, debido a la preocupación de que el agua más caliente podría causar un colapso relativamente rápido de las plataformas de hielo en la Antártida o Groenlandia, lo que aumentaría el flujo de hielo hacia el océano y el aumento del nivel del mar. Una de las zonas más vulnerables, la capa de hielo de la Antártida Occidental, elevaría el nivel global del mar alrededor de 11 pies (3,35 metros) si se derritiese entera.
"No sabemos si el agua se podrá calentar lo suficiente como para causar este tipo de fenómeno", dijo Shaun Marcott, un investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del informe. "Pero sería un grave problema si lo hiciera, y este estudio demuestra que fusiones de este tipo se han dado antes".
Si el agua se calentase en unos 2 grados en las plataformas de hielo que se encuentran a lo largo de los bordes de la mayor parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, dijo Marcott, puede aumentar en gran medida la tasa de fusión en más de 30 pies al año. Esto podría hacer que muchas de las plataformas de hielo se derritan en menos de un siglo, dijo, y es el mecanismo más probable que pueda crear cambios tan rápidos de la capa de hielo.
Para encontrar ejemplos anteriores de estos eventos, los científicos reconstruyeron las antiguas temperaturas del océano y utilizaron simulaciones por ordenador para recrear lo que probablemente sucedió en varias ocasiones durante los eventos de Heinrich de un pasado lejano.
Se ha sabido desde hace algún tiempo que estos acontecimientos se asociaron con cambios climáticos importantes, pero está menos claro si los hechos fueron una reacción al cambio climático o ayudaron a la causa.
"Ahora hay más evidencia de que el clima era más frío antes de los eventos Heinrich, haciendo que las aguas superficiales del océano se enfriasen, pero en realidad causaban que el agua en el subsuelo fuera más caliente", dijo Marcott. "Hemos tratado de demostrar cómo este agua caliente profunda causó el calentamiento de la base de la plataforma de hielo y colapso, lo que provocó los eventos Heinrich".
Una de las preocupaciones de hoy en día, continua Marcott, es que las corrientes oceánicas podrían cambiar de dirección antes incluso que el agua de mar en general se haya calentado una cantidad significativa. Si las corrientes de agua más calientes se mueven y se dirigen hacia las plataformas de hielo, puede comenzar un deshielo más rápido, dijo.
Este estudio fue realizado por científicos de la Oregon State University, de la Universidad de Wisconsin, Centro Nacional de Investigación Atmosférica, y la Universidad de Nanjing de Ciencias de la Información y Tecnología. Los estudios fueron financiados por la National Science Foundation, la NASA y otras agencias.
Fuente: Oregon State University
(1) Heinrich Events: Marine Record of Abrupt Climate Changes in the Late Pleistocene
