Los investigadores crean el primer mapa completo del flujo de hielo de la Antártida
Es un conocimiento crítico para la predicción de la futura subida del nivel del mar
Investigadores financiados por la NASA han creado el primer mapa completo de la velocidad y dirección del flujo del hielo en la Antártida.El mapa, que muestra como fluyen los glaciares miles de kilómetros desde el interior profundo del continente a sus costas, será fundamental para el seguimiento del aumento del nivel en el futuro por el cambio climático. El equipo creó el mapa por medio de observaciones de radar integrado por un consorcio de satélites internacionales.
"Esto es como ver un mapa de todas las corrientes de los océanos por primera vez. Es un cambio de juego de la glaciología", dijo Eric Rignot del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, y la Universidad de California (UC), Irvine. Rignot es el autor principal de un artículo sobre el flujo del hielo publicado en línea el jueves en Science Express. "Estamos viendo un flujo impresionante desde el corazón del continente que no había sido descrito antes".
Rignot y los científicos de la UC Irvine, Jeremie Mouginot y Bernd Scheuchl utilizaron miles de millones de puntos de datos captados por satélites europeos, japoneses y canadienses para eliminar la cubierta de nubes, el resplandor solar y las características de la tierra que enmascaran los glaciares. Con ayuda de tecnología de la NASA, el equipo ha reconstruido minuciosamente la forma y la velocidad de las formaciones glaciares, incluyendo la previamente desconocida Antártida oriental, que comprende el 77 por ciento del continente.
Al igual que los espectadores de un rompecabezas completo, los científicos se sorprendieron cuando se completó el cuadro. Descubrieron una nueva división de cresta de masa de tierra de este a oeste de 5,4 millones de millas cuadradas (14 millones de kilómetros cuadrados).
El equipo también encontró formaciones en movimiento sin nombre de hasta 800 pies (244 metros) al año a través de inmensas llanuras inclinadas hacia el Océano Antártico y una manera diferente a los modelos anteriores de la migración de hielo.
"Los puntos del mapa proporcionan algo fundamentalmente nuevo: el hielo que se mueve por el deslizamiento por el suelo", dijo Thomas Wagner, científico del programa de la criosfera de la NASA en Washington. "Ese es un conocimiento crítico para la predicción de la futura subida del nivel del mar. Esto significa que llega el hielo a las costas del océano por el calentamiento si se abre el grifo de grandes cantidades de hielo en el interior".
El trabajo se llevó a cabo en conjunción con el Año Polar Internacional (API) (2007-2008). Colaboradores trabajaron en el Grupo Espacio de Trabajo del Año Polar Internacional, que incluyó la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA), Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, el Fondo para el Satélite de Alaska en Fairbanks, y MacDonald, Dettwiler and Associates de Richmond, British Columbia, Canadá.
El mapa se basa en las cartas parcial del flujo de hielo de la Antártida creado por la NASA, ESA y CSA utilizando diferentes técnicas. "Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que una colaboración de agencias espaciales de carácter civil han trabajado juntas para crear un enorme conjunto de datos de este tipo", dijo Yves Crevier de CSA. "Se trata de un conjunto de datos de valor científico duradero en la evaluación de la magnitud y velocidad del cambio en las regiones polares".
Mapa de la Antártida en alta resolución (Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCI)