Globo gigante y tubo para bombear agua hacia el cielo en un experimento del clima
Primer paso hacia la recreación de un volcán artificial que inyectaría partículas en la estratosfera para combatir el calentamiento global
Suena loco, audaz o de ciencia-ficción: un globo atado del tamaño del estadio de Wembley suspendido a 20 kilómetros de la Tierra, ligada a la tierra por una gigante manguera de jardín para bombear al día cientos de toneladas de diminutas partículas químicas en el aire estratosférico para reflejar la luz del sol y enfriar el planeta.
Pero un equipo de académicos británicos anunciará oficialmente el próximo mes el primer paso hacia la creación de un volcán artificial para seguir adelante con la primera y más importante prueba de "geo-ingeniería" de campo del mundo en los próximos meses. El objetivo final es imitar el efecto de enfriamiento que tienen los volcanes cuando inyectan partículas en la estratosfera que reflejan de vuelta la energía del Sol hacia el espacio, por lo que la previenen el calentamiento de la Tierra y mitigan los efectos del cambio climático hechos por el hombre.
Antes de que pueda ser desplegado el sistema a tamaño real, el equipo de investigación pondrá a prueba una versión reducida del diseño del globo y de la manguera. Respaldado por una subvención del gobierno y la Royal Society de 1,6 millones de libras esterlinas, el equipo enviará un globo a una altura de 1 km en un lugar no revelado. La bomba no inyectará nada más que agua en el aire, pero permitirá a los científicos del clima y los ingenieros evaluar la viabilidad del diseño del plan. En última instancia, su objetivo es evaluar el impacto de los sulfatos y otras partículas en aerosol si se pulverizan directamente en la estratosfera.
Si se resuelven los problemas técnicos planteados por el control de un gigantesco globo de más de dos veces la altura de un avión comercial, entonces el equipo de las universidades de Cambridge, Oxford, Reading y Bristol esperan pasar a ensayos a escala de radiación solar.
El investigador principal, Matthew Watson, un ex asesor científico del gobierno del Reino Unido en materia de emergencias y ahora profesor de la Universidad de Bristol, dice que el experimento se inspira en los volcanes y la forma en que pueden afectar al clima después de las erupciones.
"Vamos a probar con agua pura, en cantidad suficiente para poner a prueba la ingeniería. Mucha más investigación es necesaria", dijo, en respuesta a la pregunta de qué efecto podría tener un despliegue de la tecnología a escala planetaria.
Otros equipos financiados por el gobierno para el proyecto de Inyección de partículas estratosféricas de la ingeniería climática (Spice) han investigado el uso de misiles, aviones, grandes chimeneas y otras formas de enviar miles de toneladas de partículas al aire, pero han concluido que un simple globo y el sistema de manguera es el más barato.
"El peso de este aparato va a ser unos pocos cientos de toneladas. Ese es el peso de varios autobuses de dos pisos. Así que imagina lo grande que tiene que ser un globo de helio para sostener varios autobuses de dos pisos. Nosotros calculamos que el globo debe tener, posiblemente, 100-200m de diámetro. Se trata del mismo tamaño que el estadio de Wembley", dijo el profesor de ingeniería de Oxford Hugh Hunt en una entrevista a principios de este año.
"La manguera sería como una manguera de jardín, de 20 km de largo, que haría el trasvase de productos por la tubería. Lo bueno es que realmente puede tener un mando, si se quiere, que pueda controlarse para ajustar la velocidad a la que se inyectan estas partículas".
Si bien el experimento de octubre se espera que no tenga ningún impacto en la atmósfera, también podría ser utilizado para probar "el blanqueamiento de la nubes de bajo nivel", un geo-ingeniería propuesta y respaldada financieramente por el presidente de Microsoft y filántropo Bill Gates.
En este caso, finos cristales de sal marina se bombearían y pulverizarían en el aire para aumentar el número de gotas y la reflectividad de las nubes. El conjunto de muchas gotitas se espera que difundan la luz del sol y hagan una nube blanca.
Sin embargo, los grupos de medio ambiente en Gran Bretaña y los EE.UU., dijeron que el experimento del gobierno era un peligroso precedente para una implementación a gran escala que podrían afectar a las precipitaciones y el suministro de alimentos. Incluso si el enfoque tiene éxito y enfría el planeta por el rebote de una parte de la energía del Sol hacia el espacio, no haría nada por la acumulación de CO2 en la atmósfera, lo que conduce a un aumento de acidez de los océanos.
"Lo que se está planteando no es sólo una manguera, sino la idea de la geo-ingeniería del planeta. Esta es una enorme pérdida de tiempo y dinero, y muestra indiferencia del gobierno del Reino Unido para los procesos de las Naciones Unidas. Es el primer paso para preparar al equipo para inyectar partículas en la estratosfera. No tiene ningún otro propósito y no se debe permitir que siga adelante", dijo Pat Mooney, director del Grupo ETC en Canadá, una organización no gubernamental que apoya el desarrollo socialmente responsable de la tecnología.
Mike Childs, jefe de ciencia, política y investigación de Amigos de la Tierra en el Reino Unido, dijo: "Vamos a tener que mirar a las nuevas tecnologías que podrían aspirar el CO2 del aire, pero lo que no tenemos que hacer es invertir en planes de atolondrados que reflejan la luz solar hacia el espacio cuando no tenemos idea de qué impacto puede tener en los sistemas climáticos en todo el mundo".
Pero el principio de la geoingeniería a gran escala ha sido respaldado fuertemente por Sir Martin Rees, ex presidente de la Real Sociedad, que en 2009 llegó a la conclusión en un informe que puede ser necesario tener un "plan B" si los gobiernos no pueden reducir las emisiones.
"Nada nos debe distraer de la principal prioridad de la reducción de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, pero si tales reducciones logran muy poco, demasiado tarde, sin duda, habrá presión para considerar un 'plan B' para buscar formas de contrarrestar los efectos climáticos de efecto invernadero de las emisiones de gases con "geoingeniería", dijo Rees.
El público británico que fueron consultados por los investigadores antes de la experimentación era en general escéptico.
"En general, casi todos nuestros participantes estaban dispuestos a entretener la idea de que el banco de pruebas como una prueba de ingeniería - una oportunidad de investigación -. Debe llevarse a cabo igualmente, muy pocos eran totalmente cómodo con la noción de los aerosoles estratosféricos, como respuesta al cambio climático , "la Universidad de Cardiff, con sede concluyeron los investigadores.
Hackear el planeta - potenciales soluciones de geo-ingeniería
Alimentar el mar
Miles de millones de limaduras de hierro se depositan en el océano para estimular el florecimiento de fitoplancton. El objetivo es mejorar la productividad biológica para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Muchos experimentos se han llevado a cabo, incluyendo la fertilización de 900 kilómetros cuadrados (350 millas cuadradas) del Atlántico. Los resultados hasta ahora son decepcionantes.
Espejos en el espacio
"Espejos" gigantes, hechos de malla de alambre, podrían ser puestos en órbita para desviar la luz solar hacia el espacio. Sin embargo, la escala necesaria, el gasto y la consecuencia no intencionada es tan grande que es considerado poco realista. En la misma onda que la idea de una mina en la luna para crear un blindaje con una nube de polvo.
Blanqueamiento de las nubes
La idea es aumentar el contenido de agua en las nubes bajas por la pulverización de agua del mar en ellas. Esto las hace reflejar más luz solar. Sería bastante inofensivo, y barato, pero tendría que hacerse en una escala inmensa para tener un efecto global. Con el respaldo de Bill Gates.
Los árboles artificiales
Propuesto por el científico Wallace Broecker, que imagina 60m de "árboles" artificiales repartidos por el mundo, "limpiando" el aire mediante la captura de CO2 en un filtro y luego almacenarlo bajo tierra. Los árboles pueden eliminar más dióxido de carbono que un árbol real del mismo tamaño.
Cambios del albedo
Techos y carreteras pintados de blanco, cubrir los desiertos en plástico reflectante, echar basuras de colores claros en el océano y cultivos de ingeniería genética que sean más claros han sido propuestos para reflejar la luz solar hacia el espacio.
Captura y almacenamiento (CCS)
El dióxido de carbono se obtiene a partir de carbón u otros combustibles fósiles de las plantas de energía y luego se bombea bajo tierra. En principio funciona, pero es caro y aumenta las necesidades de combustible de una central de carbón en un 25%-40%. Más de 40 plantas ya han sido construidas, y otras muchas planeadas.
